« Je suis maintenant à quatre, quelque chose comme ça », a déclaré Harrington, plutôt d’un ton lugubre, alors qu’il évaluait l’épave d’un tournoi qui devait encore se dérouler du 25 au 27 septembre à Whistling Straits dans le Wisconsin.
La pandémie de coronavirus a déchiré le calendrier sportif, mais la Ryder Cup survit. Jusque là.
Et sous une forme que Harrington sait ne sera pas appétissante pour de nombreux amateurs de golf et personnes au-delà du sport qui sont attirés par le concours biennal bruyant entre les États-Unis et l’Europe.
Rory McIlroy et Brooks Koepka, deux des plus grands noms du golf, font partie d’un groupe croissant de joueurs qui ont demandé à haute voix: à quoi sert une Ryder Cup sans fans?
« Mes amis qui ne jouent pas au golf sont dans la Ryder Cup à cause du buzz, de l’atmosphère, de l’excitation. C’est pourquoi les joueurs l’apprécient et y jouent. Ça va être manqué », a déclaré Harrington lors d’une interview téléphonique avec The Presse associée.
« Si c’est activé, c’est sans fans. Ou sans semblant de fans car il n’y aura pas ceux qui viennent d’Europe. Si vous n’avez que des fans à domicile, il n’y a rien à applaudir et contre. C’est tout, à la fin de la journée. »
Harrington accepte donc que l’édition 2020 de la Ryder Cup sera un produit « diminué ».
Mais, dans l’ensemble, peut-il encore avoir une valeur plus large?
« La question est, en prennent-ils un pour le sport? » Il a demandé. « Est-ce que les gens assis à la maison veulent la Ryder Cup dans un format réduit juste pour avoir du sport à la télévision?
« Il se passe beaucoup plus de choses », a ajouté Harrington. « Mettez-le dans le contexte de ce qui se passe dans le monde. Mais c’est pourquoi nous parlons en fait de la Ryder Cup à l’avenir. _ un peu d’élévation. »
Tout ce que l’Irlandais populaire peut faire, c’est se préparer mentalement, comme si la Ryder Cup se déroulait dans 4 mois et demi, lorsque l’Europe défendrait le trophée. Il est enthousiasmé par la reprise imminente du PGA Tour, qui lui permettra d’évaluer le jeu de certains des golfeurs les plus expérimentés d’Europe qui pourraient ne pas faire partie de l’équipe de 12 joueurs via les listes de points européennes et mondiales.
Harrington a dit qu’il avait besoin d’au moins six semaines de jeu, « juste pour que je puisse juger de la forme ».
Les critères de qualification sont en suspens en raison de la fermeture du golf depuis mars, et les Européens envisagent « un certain nombre de modèles différents » qui sont progressivement réduits, a-t-il déclaré.
« Aucun d’eux ne m’implique à avoir 12 choix, je peux vous le dire », a déclaré Harrington, qui a trois sélections de capitaine joker en l’état. « Je n’ai toujours aucun intérêt à avoir beaucoup de choix, je ne vois pas pourquoi.
« À la fin de la journée, vous n’agoniserez qu’au cours des deux derniers, vraiment. Peut-être trois personnes pour deux places, ou quatre pour trois places. Le dernier choix est le plus important. »
La Ryder Cup est une grande source de revenus, mais Harrington a rejeté l’idée que l’événement de cette année ne se déroule actuellement que pour des raisons financières.
L’European Tour, a-t-il ajouté, pourrait facilement faire face si la Ryder Cup à venir était repoussée d’un an et que la prochaine édition européenne _ prévue pour l’Italie en 2022 _ était retardée jusqu’en 2023.
Et ce, malgré l’absence d’événement régulier sur la tournée européenne jusqu’en juillet au plus tôt, ce qui compromet gravement ses revenus.
« L’European Tour est assis sur l’un des plus grands atouts du sport. Ils ne vont nulle part », a déclaré Harrington. « Quand on regarde le côté financier, ce n’est pas pour des raisons financières de l’avoir cette année. Personne n’en a besoin pour cette raison. Financièrement, il serait probablement préférable de l’avoir l’année prochaine. Mais juste pour le bien du sport , pour sortir quelque chose. »
Pour l’instant, la Ryder Cup reste à la merci du coronavirus alors que les États-Unis se battent pour étouffer une maladie qui a tué près de 85 000 personnes dans le pays et plus de 300 000 dans le monde. Les experts disent que les chiffres réels sont probablement beaucoup plus élevés.
L’événement a été reporté pour la dernière fois d’un an en 2001 peu de temps après les attentats terroristes aux États-Unis.
« Bien sûr, il y a d’énormes doutes à ce sujet », a déclaré Harrington. « Personne ne prétend qu’il n’y a aucun doute sur la Ryder Cup », a-t-il déclaré. « La meilleure chose que vous puissiez faire est de vous préparer tel quel. Mais quoi qu’il en soit, ce sera une Ryder Cup très différente. »