Même dans la défaite à Pebble Beach, Phil Mickelson reste pertinent

Il y a des moments où le jeu de Phil Mickelson ne correspond pas à son discours. Exemple: la majeure partie de l’année écoulée.

Qu’il s’agisse de se vanter d’avoir frappé des «bombes» ou d’en rôtir d’autres sur Twitter, il y a eu pas mal de fanfaronnades venant du Hall of Famer, son jeu étant loin de la grandiloquence.

Il y a encore quelques semaines, alors que Mickelson déplorait des coupes consécutives pour commencer la nouvelle année pour la première fois de sa carrière, il parlait comme si son match était proche, malgré les preuves du contraire.

Regardez maintenant Lefty.

Dimanche, Phil n’a pas gagné à Pebble Beach – et il y a eu un moment assez typique « Phil étant Phil » au huitième trou. Au lieu de cela, il a terminé troisième à un endroit où il a gagné il y a tout juste un an, ce qui en dit long sa résilience.

Et de le faire au cours de la même semaine au cours de laquelle il a déclaré qu’il n’accepterait pas une exemption spéciale pour jouer à l’US Open cet été; il a réprimandé la United States Golf Association pour son rapport sur la distance, disant « vous ne devriez pas punir les athlètes pour leur amélioration »; et il a réitéré que le jeu de qualité inférieure de l’année dernière était « une grande étape dans mon processus pour revenir à jouer de mon mieux » – eh bien, c’était un truc assez grisant.

Mickelson a perdu environ 30 livres au cours des derniers mois, suivant un régime qui a commencé avec lui à jeun pendant six jours en ne buvant que de l’eau et un mélange de café spécial.

Maintenant, il a également jeté des bagages.

C’est le malheur de Mickelson qu’il est tombé sur un joueur – Nick Taylor – qui a organisé une semaine solide sur la péninsule de Monterrey pour marquer sa deuxième victoire en carrière sur le PGA Tour, après une victoire sur le terrain opposé il y a cinq ans.

Pour Mickelson, cela aurait semblé être un décalage – mais pas si l’on considère son curriculum vitae depuis qu’il a remporté son 44e titre du PGA Tour à Pebble Beach en 2019. Il avait raté 10 coupes au cours de ces 12 mois; il n’a pas terminé mieux que sa cravate pour la 18e place au Masters dans un événement du PGA Tour depuis cette victoire.

« Après avoir gagné l’année dernière, je savais que j’allais sortir et écraser le reste de l’année; et le reste de l’année m’a écrasé », a déclaré Mickelson. Je n’ai pas bien joué. Je n’ai pas été à la hauteur de mes attentes, et ça a juste fait boule de neige et s’est aggravé. »

Mickelson a commencé 2020 à parler grand et à jouer petit. Il a raté la coupe à l’American Express, un tournoi qu’il organise maintenant, et a dû attendre pour remettre le trophée au vainqueur Andrew Landry dimanche.

Une semaine plus tard, à son Farmers Insurance Open de sa ville natale à Torrey Pines, il a de nouveau raté la coupe – et est ensuite allé au practice, où il a passé une heure à frapper des balles et à ne pas avoir l’air de faire beaucoup de progrès.

Ahead était un voyage controversé en Arabie saoudite pour un gros montant à sept chiffres et un événement de la tournée européenne dans lequel Mickelson a commencé à trouver une forme. Il était en lice lors de la ronde finale et a finalement terminé troisième – son meilleur résultat en parcourant des kilomètres à Pebble Beach.

Mais c’était un événement sans âme au Moyen-Orient avec peut-être quelques dizaines de fans sur n’importe quel trou et fairways aussi larges que la mer Rouge. Bien sûr, Phil a retrouvé une certaine confiance, peut-être un élan. Mais pourrait-il le ramener à travers 11 fuseaux horaires en Californie?

Le fait qu’il l’ait fait – en tirant 68 à Spyglass, 64 à Monterrey Peninsula et 67 à Pebble Beach pour se placer dans le groupe final avec Taylor – a suggéré que les clubs de Phil commençaient à parler.

« Ce qui est bien, c’est que je savais que je jouais bien au début de l’année », a-t-il déclaré. « Lors des deux premiers tournois, j’ai fini par ne pas vraiment contrôler mes pensées et ma visualisation. Et ces deux dernières semaines, j’ai commencé à voir les choses beaucoup plus clairement et à exécuter beaucoup mieux sans aucun type de négativité. J’ai donc été beaucoup plus affirmée et agressive et je contrôle un peu mieux mon esprit. »

Mickelson, qui était à égalité avec Taylor en début de ronde dimanche, a laissé le tournoi s’éloigner de lui lorsqu’il a doublé le huitième trou avec – étonnamment – un jeu conservateur. Non seulement il a étendu le tee sur le pittoresque par-4 (et l’a mal frappé par-dessus), mais il a ensuite essayé d’être agressif avec le deuxième coup et l’a fait tomber sur le green.

Taylor est resté stable tout au long de ce tronçon, et c’était trop pour Mickelson à surmonter, malgré un jeu bancal de Taylor sur les neuf derniers. Mais le mérite revient au mérite: Taylor a bien joué dans des conditions venteuses et glaciales, alors que Pebble est devenu brutal dimanche.

Et bien que Mickelson n’ait pas été en mesure de produire son 45e titre du PGA Tour – il serait devenu le huitième plus ancien vainqueur de l’histoire du PGA Tour à l’âge de 49 ans et 7 mois – il a fait de grands progrès en ce qui concerne divers tournois. Il n’est toujours pas dans le top 50, mais il s’est rapproché.

Peut-être plus important encore, Mickelson s’est maintenant positionné pour gagner son chemin vers l’US Open. Il doit figurer parmi les 60 premiers le 20 mai ou le 10 juin pour éviter les qualifications en section.

Mickelson pourrait-il remporter un insaisissable US Open à 50 ans sur le site de Winged Foot, où il a subi l’une de ses défaites les plus glorieuses? Il y a quelques jours à peine, y arriver semblait loin. Une victoire aussi.

Mais vous ne pouvez pas gagner si vous ne jouez pas, et soudainement, Mickelson a transformé des mots vantards en une action impressionnante.