Le match montrera à quoi ressemble la «nouvelle normalité» du golf


Jouer au golf professionnel pendant une pandémie ne sera pas la même chose. Il suffit de demander à Mike Ehrmann, qui en a fait l’expérience la semaine dernière et le fera encore ce dimanche au match.

Tiger Woods, Phil Mickelson, Tom Brady et Peyton Manning ont tous l’habitude de jouer devant des dizaines de milliers de fans bruyants et acclamants. Mais dimanche, ils sont sur le point de vivre quelque chose qu’aucun d’eux ne connaît: jouer pour des millions de personnes qui regardent à la maison, mais à peine quiconque là-bas en personne.

Cela fait partie de la «nouvelle normalité» du golf alors que le PGA Tour tente de relancer sa saison 2020 le mois prochain au Charles Schwab Challenge. Le premier test a eu lieu la semaine dernière, lorsque Rory McIlroy, Dustin Johnson, Rickie Fowler et Matthew Wolff ont participé au jeu TaylorMade Driver Relief Skins au Seminole Golf Club. Cette semaine promet d’être encore plus grande, car quatre des athlètes les plus emblématiques de cette génération font équipe pour collecter des fonds pour les efforts de secours de COVID-19 dans The Match: Champions for Charity.

Mike Ehrmann était l’un des rares là-bas à Seminole la semaine dernière et sera à Medalist dimanche en tant que photographe exclusif pour Getty Images. Il couvre le golf depuis plus de 15 ans, témoin des immenses galeries qui ont suivi Woods lorsqu’il a remporté sa cinquième veste verte en avril dernier. Cependant, il n’a jamais rien vécu de tel que le jeu des skins.

«C’était bizarre. C’était vraiment intéressant », dit-il. «Dimanche dernier, c’était un sentiment différent. Il n’avait tout simplement pas l’impression d’un événement de tournée normal sans personne d’autre là-bas… Je pense que tout le monde essaie toujours de comprendre comment faire face à cette évolution. Mais c’était un sentiment auquel vous n’étiez pas habitué. Je me sentais plus comme toi et moi, je jouais au golf. »

La PGA Tour a présenté aux joueurs une note de 37 pages sur la santé et la sécurité la semaine dernière, décrivant les mesures qu’ils mettent en œuvre pour se remettre au jeu pour la première fois depuis mars. Tout le monde sera testé à son arrivée dans un hôtel désigné pour la visite. Toute personne dont le test est positif devra être mise en quarantaine pendant au moins 10 jours. Les joueurs et les caddies sont encouragés à avoir un contact limité, y compris les joueurs tirant leurs propres clubs du sac. Il est strictement interdit aux familles d’assister aux événements. Et les quatre premiers tournois, au moins, se joueront sans spectateurs.

Les mesures sont dures et certains joueurs ne croient pas que cela en vaille la peine. L’Anglais Lee Westwood a déclaré qu’il ne jouerait pas s’il devait se mettre en quarantaine pendant deux semaines chaque fois qu’il traversait l’Atlantique. Adam Scott, quant à lui, ne pense pas que les mesures vont assez loin, déclarant aux médias australiens jeudi qu’il ne jouera pas avant juillet.

Pour Ehrmann, la question est personnelle. Un diabétique, il a eu un ami décédé de COVID-19 il y a deux semaines qui était du même âge et avait le même état de santé. Ehrmann a été testé pour COVID-19 la semaine dernière et avant le match et contraint à la quarantaine. Tout le monde à Seminole devait pratiquer la distance sociale et porter un masque s’il le pouvait.

La semaine dernière, les quatre joueurs le prenaient également au sérieux. «Je pense que tout le monde comprend. La semaine dernière, tout le monde, à coup sûr, a été très prudent lors du tournoi de golf », dit Ehrmann. « Personne n’a touché, personne n’a vraiment rien fait, tout le monde est resté à l’écart de tout le monde. Je pense que ça s’est très bien passé. C’est différent, mais nous avons tous réussi. »

Les joueurs participant au match devront s’adapter à un environnement en mutation lors de leur départ au Medalist dimanche. Woods a disputé une manche au Championnat de Zozo au Japon l’an dernier sans spectateurs, mais pendant plus de 20 ans, il a été l’un des athlètes les plus visibles de la planète. Qu’il soit en lice ou non lors d’un tournoi, les galeries affluent vers lui. Comment il s’ajuste pour qu’il n’y ait personne là-bas pour applaudir, prendre des photos ou atteindre un high-five reste une question ouverte. Ehrmann pense que cela pourrait lui être bénéfique.

«Je pense que ce serait probablement un peu rafraîchissant. Je veux dire, vous devez penser que chaque swing que ce gars a fait depuis qu’il est devenu professionnel a été photographié. Il n’est jamais seul là-bas », dit-il. «Cela pourrait le libérer un peu. Ça pourrait être bien d’avoir un peu d’espace et de ne pas avoir l’impression d’être constamment sous un microscope. « 

La plupart des joueurs semblent vouloir s’adapter à cette «nouvelle normalité». Le peloton du Charles Schwab Challenge contient déjà sept des 10 meilleurs joueurs du classement mondial, dont McIlroy et Johnson, plus Mickelson (Woods n’a pas encore engagé). Certains peuvent se plaindre de la sévérité des nouvelles mesures ou choisir de ne pas jouer pour des raisons de santé, mais le consensus général semble être que la tournée va dans la bonne direction.

«J’en parlais aux gars le week-end dernier, Dustin, Rory, Rick et Matt, et ils ont tous envie [the tour is] faire tout ce qu’ils peuvent pour mettre en place les bons protocoles afin que cela se produise de la manière la plus sûre possible », explique Ehrmann. « Je pense [commissioner] Jay Monahan prend cela très au sérieux, et je pense que peu importe ce que vous faites, il y aura des gars qui auront un sentiment différent sur la façon dont ça va se passer. « 

Le match sera diffusé dimanche sur la TNT à 15 h. EST. Le défi Charles Schwab commence 18 jours plus tard. Si tout se passe bien, le PGA Tour sera de retour après la fin du jeu après la première manche du championnat des joueurs, un moment où le monde du sport et tout le pays se sont arrêtés.

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