«  Il n’y avait pas d’autre option  »: pendant une pause dans le golf, Erik Barnes prend un emploi Publix pour subvenir aux besoins de sa famille

Erik Barnes n’a jamais envisagé ce type de détour tôt le matin.

Âgé de 32 ans, il a l’habitude de broyer des birdies et des pars lors du Korn Ferry Tour, enchaînant les résultats dans l’espoir d’améliorer son statut. Mais alors que le monde du golf continue de faire face aux retombées de la pandémie de COVID-19 à l’échelle macro, Barnes s’est concentré sur les dollars et les cents de sa famille de quatre personnes. Cette réalité a conduit à ce qu’il admet aurait été un scénario inimaginable il y a encore quelques mois: se lever bien avant le soleil pour faire des étagères dans son épicerie de quartier.

« J’ai rencontré de très bonnes personnes. Je me suis probablement fait quelques amis que j’aurai depuis longtemps », a déclaré Barnes. « Mais je veux que cette partie de mon voyage se termine le plus tôt possible. »

Au cours des six dernières semaines, la routine typique de Barnes a commencé avec une alarme à 3 heures du matin. Il est hors de son lit et se présente au travail dans un Publix à quelques centaines de mètres de son domicile de Palmetto, en Floride, à 4 heures du matin. Il y passera neuf heures à reconstituer les articles et à organiser les produits avant de partir à 13 heures.

« Après cela, je suis essentiellement une limace pendant quelques heures », a-t-il déclaré. « Puis généralement vers 3 ou 3h30, je rassemble l’énergie pour sortir sur le terrain de golf. »

C’est là que commence la deuxième phase de la journée de Barnes. Il vit juste à côté du 10^e fairway au Moccasin Wallow Golf Club, où il a sa propre charrette et « la course du lieu » d’un opérateur de parcours compréhensif. Il s’entraînera généralement jusqu’à la tombée de la nuit ou près de celle-ci, en rentrant chez lui pour dîner avec sa femme et ses fils, âgés de 6 et 2 ans. Après cela, l’objectif est de se mettre la tête sur un oreiller avant 21 heures.

«Et puis levez-vous le lendemain et recommencez», a-t-il déclaré.

Une grande partie de l’attention pendant la pause du PGA Tour est allée, comme on pouvait le prévoir, aux meilleurs talents: ce que fait Rory McIlroy avec son temps d’arrêt; quand Brooks Koepka le mettra en place; qui a remporté le dernier match gaucher entre Justin Thomas et Rickie Fowler. Mais les meilleures stars du Tour sont toutes dans une position enviable pour traverser la tempête financière actuelle sans faire d’ajustements importants. On ne peut pas en dire autant des joueurs de base, bien en dessous de leur niveau de rémunération, qui ont abandonné et griffé pour chaque chèque avant même que des lots de tournois ne disparaissent en un clin d’œil.

Barnes est un excellent exemple de ce dernier groupe. Depuis qu’il a obtenu le statut de Korn Ferry pour la première fois en 2015, il a effectué au moins 20 départs chaque année sur le circuit de développement. Mais il n’a pas mis la main sur une carte PGA Tour, terminant aussi haut que 39^e sur la liste de l’argent en 2018 quand il avait une deuxième place parmi les quatre top 10.

L’année dernière, il était du mauvais côté de la bulle lors de la finale de la saison. Besoin d’un pair sur le 72^{Dakota du Nord} trou à Portland pour conserver le statut de Korn Ferry et éviter Q-School, il est parti avec bogey et un tas de inconnus. La partie pré-coronavirus de son calendrier 2020 comprenait des coupes dans chacun de ses trois départs de Korn Ferry, mais aussi de nombreuses apparitions en mini-tournée et une grande incertitude quant au moment où son calendrier pourrait se stabiliser.

« Il joue généralement bien quand il en a besoin », a déclaré le directeur du West Florida Golf Tour, Christian Bartolacci, où Barnes a remporté près de 9 000 $ en neuf départs cette année. «C’est un grand joueur sur le Korn Ferry, il fait beaucoup de coupes. Il n’a tout simplement pas encore eu cet événement révolutionnaire. « 

Tout espoir pour cette percée a été mis en attente une fois que le programme de Korn Ferry a été suspendu à la mi-mars. La famille de Barnes venait d’acheter une nouvelle maison, avec un processus de fermeture bizarre qui incluait d’apporter son propre stylo pour signer les papiers et la distance sociale avec son agent immobilier alors que les problèmes de virus augmentaient.

Son trio de Korn Ferry termine cette année lui a rapporté moins de 8 700 $, une grande partie, sinon la totalité, a été annulée par les frais de voyage au Panama, en Colombie et au Mexique. Il ne lui a pas fallu longtemps pour disséquer son budget et ressentir le besoin d’action, même la scène de la mini-tournée locale ayant été fermée pour le mois d’avril.

«Quelque chose devait arriver. Il n’y avait tout simplement pas d’autre option », a déclaré Barnes. «Je n’ai pas été élevé comme le genre de gars qui va chercher un document. Ce n’est pas moi. Je vais donc le faire moi-même, parce que c’est ma famille et ma responsabilité. « 

Au milieu du déballage des cartons dans sa nouvelle maison, Barnes a rapidement évalué ses options. Il a accepté un emploi de quart de nuit dans une quincaillerie de Lowe à proximité, qui lui permettrait de conserver un programme d’entraînement l’après-midi. Mais en attendant que ses documents soient traités, il a entamé une conversation avec un directeur de Publix. Ils étaient ouverts à sa demande de flexibilité et à certaines heures inhabituelles, et la proximité était trop à laisser passer.

«Je pensais que cela me donnerait encore plus de temps pour dormir», a-t-il déclaré.

Son jeu d’équilibre continue donc, rempli de matins tôt au magasin et de fin de soirée sur le parcours. Ce n’est pas une situation idéale pour un joueur avec beaucoup de talent qui se bat toujours pour gagner son premier départ sur le PGA Tour, mais c’est celui qu’il a embrassé pendant une période d’ajustement sans précédent à travers le pays et dans le monde.

« Cela affecte tout le monde, ne vous méprenez pas. Mais d’un point de vue financier, cela va évidemment affecter les gars qui jouent sur le Korn Ferry Tour, la Latinoamerica, le Canada, la Chine et les mini-tours beaucoup plus », a déclaré Barnes. «Nous vivons essentiellement de l’argent que nous endossons et du montant que nous gagnons au cours de l’année. À moins que vous ne passiez une excellente année et que vous arriviez au PGA Tour, vous ne pourrez pas mettre une tonne d’argent de côté pour des situations comme celle-ci. « 

Barnes est au milieu d’un tronçon où il travaille 10 à 11 jours chez Publix. Sa seule journée de congé était lundi, où il a choisi de jouer à une courte distance en voiture de sa maison lors du premier événement WFGT depuis mars. Cela s’est avéré être une décision rentable: il a tiré un 8 de moins de 64 pour terminer deuxième sur 78 joueurs, transformant un droit d’entrée de 230 $ en chèque de 1000 $. Bien qu’il ait raté un putt de birdie de 8 pieds sur le premier trou des séries éliminatoires qui aurait doublé ses gains, il a tout de même réalisé un solide retour sur investissement après avoir encaissé 390 $ supplémentaires en skins.

« Barnes est un joueur », a déclaré Bartolacci. « Il y a une tonne de choses qui lui viennent probablement à l’esprit en ce moment, mais il joue toujours très bien. C’est le type de joueur que cette situation fait mal. Une année révolutionnaire peut-être en préparation, et maintenant il doit attendre encore un peu. »

Barnes espère que son attente tire à sa fin. Il a donné un « préavis de deux semaines » à l’épicerie, estimant qu’il lui faudrait deux semaines pour se concentrer pleinement sur le golf avant la reprise du Korn Ferry Tour le mois prochain. Mais si ce redémarrage est retardé, il sait qu’il devra retourner sur les étagères jusqu’à la reprise de la compétition.

Et même à ce stade, il n’y a aucune garantie. Le statut conditionnel de Korn Ferry de Barnes signifie qu’il n’est pas un verrou pour participer à l’un des deux premiers événements en Floride, alors qu’il s’attend à ce que presque tous les joueurs éligibles veuillent jouer. Après cela, il devrait bénéficier d’un accès amélioré avec un remaniement prioritaire, mais il fait partie des centaines de joueurs qui doivent encore faire face à la perte d’une voie d’accès directe au PGA Tour cet automne avec la création d’une saison enveloppante pour Korn Ferry qui se prolongera jusqu’en août 2021. .

Mais Barnes est impatient de retourner dans un monde où il transpire les classements de remaniement et les points de la saison. Jusque-là, il gardera son réveil et le café en place, se levant tôt pour stocker des étagères afin de joindre les deux bouts et de garder ses rêves PGA Tour vivants.

« Je ne pensais pas que ce que je faisais était quelque chose de spécial, c’est juste ce qui devait arriver pour ma famille », a déclaré Barnes. «Et je continuerai de faire de mon mieux pour ma famille pour le reste de ma vie.»