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Désigner des trous de golf comme des chefs-d’œuvre déclenche souvent un débat véhément, mais vous pouvez créer un boîtier solide pour le 13 au Augusta National. Le coffret surélevé, niché entre des haies parfaitement entretenues, repose à l’ombre des imposants sapins chinois. Le green n’est pas visible depuis le tee, car le trou dévie vers la gauche après environ 270 mètres. Le fairway est fortement incliné de droite à gauche, et les arbustes d’azalée – toujours en fleurs, ces azalées – s’associent à un ruisseau pour garder le côté gauche du 510-yard par-5.
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Tout sur le trou incite les joueurs à rester à droite du centre, vers une zone d’atterrissage généreuse et loin de tous ces ennuis magnifiques. Mais écoper à droite laisse un mensonge inégal et un tir plus long dans un vert délicat. Les joueurs qui réussissent à défier le côté gauche du fairway voient leur audace récompensée par un mensonge plat et un regard sans entrave sur la gloire. Pourtant, leur tir d’approche a son propre calcul, car la surface de mise en pente dramatique est protégée par l’eau à l’avant et quatre bunkers sur les bords gauche et arrière. L’allongement prend essentiellement bogey des cartes. Opter pour le vert en deux peut conduire à un aigle rugissant dans la foule ou à un grand nombre de contournements.
C’est un trou classique de risque-récompense, tout comme Alister MacKenzie l’a imaginé lorsqu’il a conçu le parcours en 1931.
Le dernier jour du Masters 2018, le champion éventuel Patrick Reed s’est tenu au-dessus de sa balle sur ce 13ème tee emblématique et a dynamité sa conduite sur le dogleg et passé les obstacles de MacKenzie, banalisant les nuances du fairway et laissant sa balle à seulement 186 mètres du trou. L’un des par-5 les plus épineux jamais conçus avait été transformé en par-4 de moyenne longueur par un joueur qui s’était classé 80e en distance de conduite sur le PGA Tour la saison dernière.
C’est un phénomène de plus en plus courant dans le jeu d’aujourd’hui: les trous de golf classiques sont rendus obsolètes par le joueur moderne et l’équipement de pointe. Et c’est pourquoi le monde du golf anticipe la sortie du projet Distance Insights, un rapport conjoint de l’USGA et du R&A qui pourrait déterminer que la balle de golf est allée trop loin. En 1992, la distance moyenne de conduite du Tour était de 260,52 verges. En 2018, il était en hausse de 13%, à 295,29 yards. «Imaginez que le baseball ne puisse pas jouer à Wrigley Field ou à Fenway Park», explique Andy Johnson, dont le site Web, The Fried Egg, est devenu une voix faisant autorité sur l’architecture des terrains de golf. « C’est là que nous nous dirigeons. »
Avant que les conditions atmosphériques et de gazon entrent en jeu, trois facteurs contribuent grandement à déterminer la distance parcourue par une balle de golf: le swing, le club et la balle. Le swing génère un élan; le club le transfère dans le ballon; et la sphère alvéolée coupe l’air. Il n’est donc pas surprenant que des progrès importants dans les trois composantes aient entraîné une explosion à distance. Meilleure conception du châssis + meilleurs pneus + meilleure huile = voiture plus rapide.
Le swing est une extension du golfeur – ou, de mémoire plus récente – de l’athlète. L’influence de Tiger Woods sur le sport est incommensurable, mais son plus grand impact pourrait avoir été sur le pouvoir des golfeurs. Woods a passé autant de temps à courir et à soulever des poids et à travailler avec Navy SEALs qu’à perfectionner son swing, établissant une norme qui a conduit presque tout le monde sur le circuit à suivre un programme de fitness. Son succès transcendant a également attiré des athlètes plus naturels dans les clubs. Dustin Johnson, actuellement classé n ° 3 mondial, est coupé comme un joueur de beach-volley; Brooks Koepka, l’actuel numéro 2 qui a remporté l’US Open 2018 et le championnat PGA, évoque une sécurité NFL.
Kopeka: «S’ils changent la balle, vous ne verrez aucun frappeur en tournée»
Des joueurs plus forts et plus flexibles génèrent une plus grande vitesse de swing, mais l’athlétisme n’est rien sans une compétence raffinée. Inventé en 2005 par des ingénieurs radar danois, le Trackman est un moniteur de lancement en 3D qui offre aux joueurs et aux enseignants une meilleure compréhension de la physique du vol de balle. L’appareil, un carré mince qui se positionne à quelques mètres derrière la balle et envoie ses données à une application mobile, quantifie pratiquement tous les aspects du coup de golf, y compris, mais sans s’y limiter, la vitesse de swing, la trajectoire du club, l’angle d’attaque du club, vitesse de la balle, angle de lancement de la balle, vitesse de rotation de la balle, distance de transport et distance globale.
Un joueur se plongeant dans de telles données il y a dix ans était censé plonger trop profondément dans sa propre tête au détriment des fondamentaux et de la sensation de son swing. Maintenant, la boîte Trackman (prix de départ 18 995 $) et ses concurrents sont aussi omniprésents sur les gammes d’entraînement du PGA Tour que les bâtons d’alignement et les entraîneurs de swing.
La technologie moderne a également permis aux joueurs et aux entraîneurs d’affiner les oscillations à partir de zéro, en tirant parti de l’énergie créée par le frottement entre les jambes d’un joueur et la terre pour générer plus de puissance. « C’est comme n’importe quel autre sport », explique George Gankas, un gourou du swing âgé de 48 ans de Westlake Village, en Californie, qui a développé une réputation mystique parmi ses plus de 120 000 abonnés Instagram pour avoir aidé des joueurs tels que Matthew Wolff (le top golfeur universitaire, à Oklahoma State) et Akshay Bhatia (la meilleure junior) augmentent leur vitesse de swing. « Lorsque vous lancez un coup de poing, vous surgissez du sol. Lorsque vous lancez une balle de baseball, vous vous éloignez du sol. Ce n’est pas différent au golf … La plupart des choses que nous avons apprises dans le passé sont des taureaux —. »
Le résultat est un swing de golf athlétique comme un enfer maximisant le couple comme celui appartenant au phénomène Cameron Champ, un joueur de Sacramento de 23 ans, qui a parcouru en moyenne 343,1 verges sur le Web.com Tour la saison dernière, soit 23,4 verges de plus. que le PGA Tour de Rory McIlroy – distance de tête (319,7). Champ a remporté une épreuve du PGA Tour à seulement son neuvième départ, tirant 21 sous la normale à la Sanderson Farms Classic en octobre.
Cameron Champ, 23 ans, mène actuellement le PGA Tour en distance de conduite et a réalisé une moyenne de 343,1 verges sur le circuit Web.com la saison dernière.
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Au fur et à mesure que les jeunes joueurs plus en forme qui connaissent bien la biomécanique et les données du moniteur de lancement atteignent le Tour, les vitesses de swing se rapprocheront des limites supérieures des capacités humaines. Les joueurs qui frappent le plus longtemps aujourd’hui peuvent osciller jusqu’à 130 mph et transporter jusqu’à 330 mètres; une ère de vitesses de swing de 140 mph et 360 porte ne semble pas être loin.
Presque tous les pilotes du jeu d’aujourd’hui sont réglables dans une certaine mesure, ce qui signifie que les joueurs peuvent les adapter à leurs balançoires et types de corps uniques. Les aidant également à extraire chaque mètre de leurs disques: les innovations dans la conception de la face du club signifient que les erreurs décentrées se déplacent presque aussi loin – et aussi directement – que des coups parfaitement frappés.
Mais peu importe à quel point les clubs ont été bien conçus ou à quel point les joueurs sont devenus plus forts, le ballon a été le facteur le plus important dans l’augmentation de la distance. La distance moyenne de conduite du PGA Tour a bondi d’un record de six mètres de 2000 à 2001, coïncidant avec l’introduction du Titleist Pro V1. Depuis le début des années 1900, les professionnels avaient joué à des balles avec un noyau en caoutchouc rempli de liquide enveloppé de fil, leurs extérieurs recouverts d’un caoutchouc appelé balata. Même lorsque les fabricants ont commencé à développer des balles à noyau solide recouvertes d’uréthane, un plastique souple, au milieu des années 90, les professionnels sont restés avec les modèles balata, préférant une sensation plus douce et une maniabilité accrue à la plus grande distance fournie par l’uréthane. Puis vint l’introduction en 2000 du Pro V1, une balle recouverte d’uréthane qui se sentait douce et suffisamment tournée pour le joueur du Tour qui voulait augmenter la distance sans sacrifier le contrôle dans le jeu court.
« Je me souviens que la première fois que je l’ai mis en jeu, j’ai envoyé par avion les trois premiers greens », explique Gabriel Hjerstedt, double vainqueur du PGA Tour, qui a parcouru plus de neuf mètres de distance en passant au Pro V1. « Juste une énorme différence. »
Aucun vainqueur d’un tournoi professionnel en 2001 – dans le monde, pas seulement le PGA Tour – n’a utilisé un ballon balata enroulé. La reprise d’uréthane était terminée et le jeu ne serait plus jamais le même. Affaire au point: Bernhard Langer est plus long hors du tee à 61 (282,0 yards, sa moyenne du Tour des Champions en ’18) qu’il ne l’était à 28 (269,7 yards en moyenne pendant la saison 1985 du PGA Tour).
Selon une analyse statistique dans The Hole Truth: Determining the Greatest Players in Golf Using Sabermetrics de Bill Felber, la distance est plus vitale que jamais pour le succès. En 1980, la corrélation entre la précision de conduite d’un joueur du PGA Tour et sa moyenne de score était de 53%; entre la distance parcourue et la moyenne des notes, à peine 13%. En 2017, la corrélation entre la précision de conduite et la moyenne de notation était de 12%; la corrélation entre la distance et la moyenne de notation était de 44%.
« Il suffit de regarder tous les meilleurs joueurs, ils sont tous super longs », dit Gankas. « Vous pouvez être précis comme l’enfer, mais si vous n’avez pas de vitesse, bonne chance contre quelqu’un qui le balance 125. Bien. Chance. »
La stratégie connue sous le nom de «bombe et gouge» – lorsqu’un joueur frappe le conducteur aussi souvent que possible, sacrifiant volontiers la précision des clubs plus courts – est devenue de plus en plus populaire et efficace. Ce nom est cependant un peu impropre. Selon Mark Broadie, un professeur de la Columbia Business School dont la création de statistiques de nouvelle génération lui a valu un statut semblable à celui de Bill James dans le golf, un frappeur relativement long devrait, au cours d’une seule manche sur un parcours typique du Tour, manquer quatre ou cinq fairways de plus que la moyenne pour annuler son avantage de distance. « Je ne crois pas au terme bombe et gouge », dit Broadie. « Ils ne manquent tout simplement pas autant de fairways. [They miss] un ou deux de plus par tour, généralement, si cela. «
En termes simples, la longueur est un plus grand avantage que la précision. En 2018, parmi les 10 meilleurs joueurs de coups gagnés sur le tee – une statistique qui compare la qualité des entraînements d’un joueur avec le reste du terrain du Tour – le classement moyen de la distance était de 13,8 tandis que le classement de précision de conduite était de 107,8. Et cet avantage ne se limite pas au coup de départ. Un entraînement plus long signifie un tir d’approche plus court avec un club plus élevé, augmentant ainsi la possibilité pour un joueur de s’en tenir un près.
« La distance est un facteur beaucoup plus important dans la réussite d’un joueur que n’importe quoi », explique Rich Hunt, qui travaille à contrat pour la NASA et poursuit l’analyse du golf sur le côté pour aider les joueurs du Tour à élaborer des stratégies et à identifier les domaines à améliorer. « Si vous êtes un Bubba Watson ou un Dustin Johnson, vous n’avez pas besoin de bien rouler pour être compétitif. »
Plus intimidant que jamais: le sort d’un joueur tel que Luke Donald, dont le jeu de coin précis et le surhumain l’ont propulsé au n ° 1 mondial en 2011 malgré son classement 147e en distance de conduite. Les frappeurs plus courts doivent décider: s’en tenir à mon jeu et ne rivaliser que sur le bon style, ou essayer de frapper plus longtemps et espérer suivre? «Dans un effort pour maximiser la distance, j’ai pris de mauvaises habitudes dans mon swing», explique Donald, 41 ans, actuellement classé 728 dans le monde. « En fin de compte, j’aurais peut-être frappé un peu plus loin. Mais j’étais plus tordu. »
Comme dans d’autres sports, les golfeurs ne feront que devenir plus gros, plus forts et plus flexibles. Et des réglementations sur les clubs existent déjà – l’USGA et le R&A ont commencé à édicter des restrictions sur la taille et l’élasticité des têtes de club des pilotes en 2004, un mouvement qui a réussi à ralentir les gains de distance jusqu’à la récente remontée. Ce qui nous laisse avec le ballon.
L’idée de réglementer – ou de «reculer» – la balle de golf selon une norme convenue a gagné du terrain ces dernières années parmi les pros, les commentateurs et les fans. Une possibilité consiste à réduire la vitesse initiale maximale du ballon, que Jack Nicklaus a suggéré de réduire de 20%. D’autres options incluent l’interdiction de certains matériaux, les méthodes de construction internes et les motifs de fossettes. Quel que soit le moyen, le résultat serait le même: des coups de départ plus courts. Des trous comme le 13 à Augusta récupéreraient leurs dents. Un par-4 de 450 verges ne serait tout à coup pas un coin conducteur. Et les joueurs plus longs auraient toujours un avantage sur leurs pairs.
Au sein de la foule des rollbacks, les appels les plus forts ne sont pas pour un rollback global mais une bifurcation des règles, similaire à celle du baseball. Tout comme les battes en métal sont légales à tous les niveaux sauf les pros, les balles de golf d’aujourd’hui seraient autorisées pour les amateurs mais pas pour les joueurs du Tour. Et il y a un peu de précédent: l’USGA permet aux amateurs mais pas aux pros d’utiliser des télémètres. (Selon un sondage anonyme des joueurs SI / Golf.com 2017, 62% des pros du Tour sont favorables à la bifurcation générale.)
Certains croient que l’USGA et le R&A limiteront la balle de golf dans le but de limiter les distances de conduite.
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Woods fait du lobbying pour un tel changement depuis ’17, quand il a dit à Todd Lewis de Golf Channel, « Mon idée était de l’avoir pour que chaque professionnel ait à jouer une balle à vol réduit … Au niveau professionnel, je vois aucune raison pour laquelle nous ne pouvons pas l’avoir très semblable à l’endroit où le baseball l’a actuellement. «
L’USGA a déclaré aussi récemment qu’en juin dernier qu’aucun changement aux règles concernant la composition des balles n’est imminent. Et il convient de noter que la revendication actuelle d’un retour en arrière n’est guère un phénomène nouveau (pour ne rien dire de la façon dont un tel changement perturberait l’industrie lucrative des balles de golf qui prospère en laissant les guerriers du week-end jouer la même balle que les pros).
Nicklaus est sur le point d’appeler à un retour en arrière dès 1991, bien avant que la balle à noyau solide et les bois métalliques ne soient omniprésents. « Dans les années 60, vous pouvez trouver des gens qui parlent de ramener la balle dans les années 30 », a déclaré le commentateur franc-parler de Golf Channel et ancien joueur du Tour Brandel Chamblee. « L’argument n’a rien de nouveau. Les gens veulent toujours idéaliser une époque antérieure. »
Chamblee est loin d’être le seul à penser que le problème de la distance devrait être orienté vers l’avenir et non vers le passé. À savoir, les terrains de golf doivent évoluer pour défier le joueur et la balle modernes. « Tout cela peut être résolu avec une bonne compréhension de la façon de mettre en place un terrain de golf pour lutter contre les problèmes de distance », explique Chamblee. « Regardez différentes hauteurs de fairway, différentes largeurs de fairway, différentes hauteurs brutes. Vous pouvez expérimenter – et c’est là que l’architecture américaine a complètement raté le bateau – le placement de bunkers qui sont une pénalité suffisante pour annuler l’impulsion de toujours retirer le conducteur. «
Certains des meilleurs cours du monde ont déjà évolué. Koepka a remporté l’US Open 2018 à Shinnecock, en tirant un au-dessus du pair; en 1986, Raymond Floyd a remporté l’US Open à Shinnecock à un sous. Francesco Molinari a remporté le British Open 2018 à Carnoustie à huit sous; Tom Watson a remporté le British Open de 1975 sur le même parcours à neuf sous. Le score est la monnaie ultime du golf, pas la distance en voiture.
La raison pour laquelle des parcours comme Shinnecock et Carnoustie et Augusta sont restés des pistes de championnat: ils ont été considérablement allongés et ils pourraient continuer de croître. Après que le 13 à Augusta ait été le trou le plus facile au Masters de 2017, le club a acquis un terrain derrière le tee-box d’un parcours adjacent, jetant les bases d’une éventuelle extension du célèbre par-5. L’achat témoigne de l’énigme inconfortable du jeu: maîtriser le ballon ou reconfigurer les chefs-d’œuvre.