Au-delà de la relation joueur-caddie, Sungjae Im, Albin Choi liés de chagrin et de confiance


La scène de la Honda Classic se déroulait comme Albin Choi l’avait toujours rêvé.

Les birdies machos sur le tronçon. Les câlins de félicitations. Le blitz médiatique. Le toast au champagne dans les vestiaires.

Enfin, il a remporté le PGA Tour …

Caddie? Et traducteur?

«J’ai pu voir et expérimenter tout ce qui va de pair avec la victoire», explique Choi. «C’était comme être là sans vraiment y être.»

Satisfaisant, mais doux-amer, car si vous demandez à l’un de ses pairs il y a une décennie, cela aurait pu – et peut-être même devrait ont été Choi, 28 ans, qui était l’un des meilleurs joueurs universitaires du début des années 2010. Mais hanté pendant des années par une tragédie personnelle, Choi n’a pas fait le saut final des ligues mineures aux ligues majeures, jouant cinq saisons complètes sur le Korn Ferry Tour avant de perdre sa carte l’année dernière.

Coincé à un carrefour de carrière et dans une situation financière précaire, la fortune de Choi a changé chez Honda cette année, où il a décroché un concert de caddie d’une semaine pour son ami, Sungjae Im. Ensemble, ils ont survécu au test non majeur le plus difficile du Tour en 24 ans et ont officiellement lancé la star d’Im avec une victoire courageuse le 1er mars au PGA National.

En raison de la barrière de la langue, Im, 22 ans, est resté un peu un mystère pour les fans de golf. Bien que sympathique et sans prétention, il a une qualité mythique, impressionnant ses partenaires de jeu avec ses prouesses globales (inspirées de cette signature, des plats à emporter méthodiques) et des types de Tour déconcertants avec son approche ironman, jouant presque toutes les semaines et vivant dans une valise, sans résidence permanente. En effet, à 20h30 dans la nuit de sa victoire décisive, Im a offert quelques mots d’adieu à Choi et a grimpé dans une Chevy Tahoe de location, à destination d’Orlando et d’Arnold Palmer Invitational la semaine suivante. « Où que je sois, dans un hôtel ou n’importe où, j’ai l’impression que ça va être l’une des nuits les plus heureuses de ma vie », a-t-il déclaré.

Les tâches de remplacement terminées, Choi a flotté jusqu’à son Dodge Charger dans le parking et a reconduit les cinq miles jusqu’à son appartement d’une chambre. Au moment où il s’est assoupi à 1 heure du matin, il a senti que sa vie ne serait plus jamais la même, mais il ne savait pas encore comment.

Le chèque à six chiffres n’a pas été déposé sur son compte bancaire. Le monde du golf n’avait pas été fermé. Et il n’avait pas complètement compris les profondeurs de la gentillesse d’Im.



IM pourrait avoir semblé destiné au succès depuis qu’il a choisi un club en Corée du Sud folle de golf, mais Choi n’était pas un prodige hotshot typique. Ses parents, tous deux immigrants coréens, possédaient et exploitaient un restaurant fusion asiatique à Surrey, en Colombie-Britannique. Avec sa famille à court d’argent, Choi n’a pas joué au golf de 9 à 14 ans, aidant à la place au restaurant à installer des tables et à stocker des étagères. La seule fois où il a balancé un club était dans une arrière-salle près de la cuisine, où il a déchiqueté des sous du tapis et a essayé de briser une rangée de bouteilles en verre.

Lorsque sa famille a déménagé à Toronto pour poursuivre une autre occasion d’affaires, Choi a finalement repris le jeu, mieux que jamais. Floraison tardive, il n’a brisé la normale pour la première fois qu’à 16 ans. Il s’est ensuite amélioré rapidement: tirer 65s, ramasser des trophées, se joindre à l’équipe nationale canadienne.

Ses coéquipiers se sont émerveillés non seulement de la technique sonore de Choi, mais aussi de son dynamisme compétitif intense, un attribut qu’il a acquis de sa mère intelligente, Ericka, qui avait approché les études pendant qu’Albin faisait son golf: implacablement. «Elle était très impliquée, a déclaré l’entraîneur de l’équipe nationale canadienne Derek Ingram. « Elle a vécu et est morte avec son golf. »

Au niveau local et national, la compétition était féroce, car Choi a souvent affronté les futurs vainqueurs du Tour Mackenzie Hughes et Corey Conners. «Si je devais gagner un tournoi, je savais que j’allais devoir battre [Choi]», Dit Hughes. Le succès tardif de Choi lui a peut-être coûté des offres des meilleurs programmes universitaires, mais il s’est retrouvé à la suite de quelques compatriotes dans l’État de la Caroline du Nord, où il a remporté son troisième départ avec le Wolfpack sur la voie de devenir l’ACC Freshman of the Year.

Choi s’était imposé comme l’un des meilleurs espoirs du pays et, pendant la pause de Thanksgiving en 2011, il a été invité à jouer dans la prestigieuse All-America Golf Classic. Bien qu’il n’ait pas combattu, il a adoré être parmi les glitterati du golf universitaire et a participé aux festivités post-tournoi lorsque son téléphone a sonné.

C’était sa maman qui voulait discuter.

Choi a répondu mais était court avec elle. C’était bruyant. Et il était occupé.

« On aurait dit qu’elle voulait vraiment parler de quelque chose », dit-il. « Mais je lui ai dit: » Hé, désolé, je te rappellerai demain. « Et demain n’est jamais venu. »


Albin Choi slo-mo swing au Rex Hospital Open

Retour aux sources.

Après un voyage de retour à Toronto, où il a célébré la place des NBA des Toronto Raptors Finals, Albin Choi, ancien élève de la NC State University, revient au Research Triangle pour le Rex Hospital Open de cette semaine.

Publié par Korn Ferry Tour le mardi 28 mai 2019


LE PROCHAIN ​​APPEL CHOI reçu vers 10h30 le lendemain matin. À ce moment-là, il avait volé du Texas vers le sud de la Floride, se préparant pour le début d’un camp d’entraînement de Golf Canada au PGA Village. Après avoir déposé ses sacs, il se dirigeait vers la plage quand il reçut l’appel de son père, Dean. Il peut toujours entendre les mots:

Ta maman est morte hier soir.

Suicide.

Vous devez rentrer à la maison.

« Je me souviens de la sensation dans mon intestin à ce jour », dit Choi. «Le choc parcourait mon corps. Je ne pouvais même pas marcher. « 

Après avoir pris l’avion pour Toronto, Choi s’est tourmenté à cause des signes avant-coureurs qu’il aurait pu – doit avoir – manquer. Comment un morceau d’elle a pu être perdu quand il est parti à l’université. Comment peut-être qu’elle était déprimée, mais la culture coréenne lui avait appris à aller de l’avant, à se battre. Ce n’est que plus tard que Choi a appris des membres de sa famille les fois précédentes où elle avait essayé de se suicider. Elle avait 48 ans.

Pendant le deuil, il ressentit le raz de marée de la culpabilité et de la honte: Pourquoi n’avez-vous pas simplement décroché le téléphone?

«Je dois vivre avec ça le reste de ma vie», dit-il. «J’y pense tous les jours. J’ai toujours été la personne pour l’aider et j’ai eu l’impression de lui tourner le dos. Je la connaissais si bien, et si je venais de lui parler, ça aurait pu être différent. Les gens me disaient toujours: Eh bien, sinon maintenant, puis plus tard. Mais cela n’aide pas, car je ferais n’importe quoi pour la revoir. « 

Pendant six semaines, Choi ne mangeait pas. Impossible de dormir. Je n’ai vu personne. « J’obtiendrais ces pensées sombres la nuit quand ma tête heurtait l’oreiller », dit-il. « C’est comme si vous viviez un cauchemar. Je voulais juste dormir parce que je ne voulais plus être éveillé en y réfléchissant. « 

Au milieu du chaos et de la confusion, il a cherché la normalité et la routine de la vie universitaire. Il est retourné sur le campus après les vacances. «Pendant six mois, j’ai été un gâchis», dit-il, «mais je me suis dit: Je dois aller faire ça, pas seulement pour moi, mais parce que c’est ce qu’elle aurait voulu. Ce genre de pression m’a impacté de manière négative personnellement, mais cela m’a aussi conduit à devenir un meilleur joueur. J’avais tellement de tristesse et de colère qui me traversaient que je l’ai utilisé pour alimenter mon golf. »

Le meilleur golf de sa carrière.

Après un semestre de printemps vertigineux, il a remporté le tournoi amateur de l’Ontario 2012, s’est qualifié pour les huitièmes de finale de l’amateur américain et a réussi la coupe à l’Omnium canadien RBC du PGA Tour, où il a reçu des éloges de la part du champion des Maîtres de 2011 Charl Schwartzel. («De loin, c’est le meilleur amateur avec lequel j’ai jamais joué – de loin.») D’autres distinctions ont suivi: le prix du joueur de l’année de l’ACC; reconnaissance amateur; et neuf titres universitaires en trois saisons, le deuxième plus élevé de l’histoire de l’école. « Je ne sais pas comment il l’a fait », explique l’ancien entraîneur de l’État de New York, Richard Sykes. « Il faudrait avoir une assez bonne ténacité et une force intestinale juste pour vivre normalement, sans parler de cela. »

Au moment où Choi a décidé de renoncer à sa dernière année et de devenir pro, il était l’un des 10 meilleurs amateurs au monde et l’un des meilleurs espoirs canadiens du dernier demi-siècle. Mais peu comprenaient son angoisse intérieure.

« Je suis content que tout se soit bien passé, mais j’étais encore très brisé », dit Choi. «J’étais tellement brisé à l’époque que le succès ne signifiait pas grand-chose, ni autant qu’il aurait dû. Je me sentais toujours vide. « 

Et il était sur le point de quitter le cocon protecteur du golf universitaire.



SI CHOI AVAIT ÉTÉ VAPEUR au collège, l’inverse était vrai quand il a quitté en 2013. Essayant trop, bricolant trop, Choi a trouvé le chemin du Tour impitoyable. Les exemptions ont été gaspillées. Coupures scolaires admissibles manquées. Questions difficiles posées.

« Il y avait un petit changement en lui, et il semblait juste qu’il portait une grande partie de ce fardeau », explique Hughes, un compagnon de voyage fréquent pendant leurs journées de mini-tournée.

Sur des pistes similaires depuis si longtemps, leurs chemins ont divergé en 2016: Hughes est diplômé du PGA Tour, et bien que Choi ait connu sa meilleure année en tant que pro, terminant 74e sur la liste d’argent du Korn Ferry Tour, il ne suffisait pas de gagner une promotion. Choi a conservé sa carte deux fois de plus grâce à Q-School (et quatre fois au total) mais ne s’est jamais rapproché de la grande tournée.

« Albin Choi est un joueur du PGA Tour toute la journée », explique Ingram. « Il n’y est tout simplement pas encore parvenu. »

Au cours de ces années de développement, Choi reconnaît maintenant que le fardeau d’honorer sa mère pesait trop lourd. « Tout le monde était tellement sympathique et me disait que ça allait aller », dit-il. « Je ne voulais pas la pitié des gens. Avec le recul, j’étais trop dur avec moi-même. Si je pouvais recommencer ces premières années, j’adopterais une approche plus détendue. »

En difficulté professionnelle, Choi a été jumelé en mai 2018 avec un joueur coréen prometteur du nom de Sungjae Im, alors âgé de seulement 20. Aux États-Unis, pour la première fois, Im a voyagé avec ses parents, rebondissant de ville en ville, d’hôtel en hôtel. Incapable de communiquer avec la plupart de ses pairs, Im se sentait mal à l’aise et isolé malgré son ascension en tête de liste. Désespéré pour une connexion, il a trouvé un confident volontaire à Choi. « Je suis toujours le premier à essayer de faire en sorte que quelqu’un se sente un peu mieux dans sa peau », explique Choi. « Je sais ce que c’est que d’être quelque part de nouveau et de me sentir hors de propos. »

Ils ont échangé des numéros après les deux premiers tours, le début d’une amitié dans laquelle ils jouaient fréquemment des tours d’entraînement ensemble et dînaient sur la route. Six ans son aîné, Choi a montré Im les cordes et lui a appris comment être un professionnel. Ils se rapprochaient encore quand Choi partageait son histoire déchirante. J’ai dit à ses parents que, d’une manière ou d’une autre, il voulait aider.

L’automne dernier, cependant, ils ne pouvaient pas être plus éloignés. Alors que Im est devenu la recrue de l’année de la PGA Tour 2018-19 et le meilleur joueur de l’équipe de la Coupe internationale des présidents, Choi a perdu sa carte et s’est enflammé lors de la première étape de Q-School. Sa carrière de sept ans était de retour à la case départ. Ses revenus d’environ 300 000 $ ont été réduits à néant.

Il était fauché.

«J’ai vu des chiffres rouges sur le parcours et sur le compte bancaire», dit-il.

Devant payer ses factures, Choi a commencé à pratiquer le caddie six jours par semaine, souvent 36 trous par jour, à Old Palm, dans le sud de la Floride. Pendant cinq mois, il n’a pas joué au golf ni travaillé sur son jeu. «C’était la première fois de ma vie que le golf venait en deuxième position», dit-il. «Les gens ont regardé cela alors que j’abandonnais mon objectif. La façon dont je l’ai vu: j’ai dû me remettre sur pied pour arriver là où je veux. »

C’est à ce moment-là que Im a tendu la main, à la recherche d’une faveur.

En un an et demi sur le Tour, il avait eu beaucoup de succès mais personnellement insatisfait, faisant du vélo à travers des caddies, incapable de trouver le match parfait. À l’intérieur des cordes, je me sentais comme un étranger. Son anglais n’était pas encore à un niveau confortable; parfois, il se concentrerait davantage sur une communication correcte que sur le coup de main. Les bases étaient bonnes – vent, club, ligne – mais beaucoup des subtilités du jeu ont été perdues en traduction.

En espérant une étincelle, Im a essayé l’ancien joueur de l’Arizona State (et bilingue) Ki Taek Lee au WGC-Mexico, mais Lee avait déjà dit qu’il n’était pas disponible pour la première étape de la balançoire en Floride – il assistait au mariage de Jon Rahm.

Alors j’ai fait appel à Choi, ne serait-ce qu’une semaine chez Honda.

« Je n’avais aucune attente », a déclaré Im par e-mail. «J’ai eu beaucoup de chance.»



LA DÉCISION A ÉTÉ PRISE avant de frapper un coup compétitif cette semaine-là: je paierais Choi non pas comme une rémunération typique d’une semaine, mais encore plus que la structure de rémunération traditionnelle de 10-7-5 pour cent (victoire, top 10, coupe faite), indépendamment de où il a fini.

C’est le moins qu’il puisse faire, dit-il, pour son «frère aîné».

« Je ne peux pas comprendre ce qu’il a traversé », dit Im. « Donc, même si j’ai vraiment envie de gagner à chaque fois que je participe à un événement, avoir Albin à mes côtés a définitivement poussé ce désir à un autre niveau. »

En entrant dans la Honda, Im était au milieu d’une forme inhabituellement pauvre, avec quatre finitions consécutives en dehors du top 25. Mais lors des rondes d’entraînement à la PGA National, en regardant le match d’Im de près pour la première fois en plus d’un an, Choi ne pouvait pas croire la transformation. « Je n’ai pas l’habitude de faire l’éloge des joueurs, parce que j’essaie de les battre, mais oh mon Dieu. C’était incroyable », dit Choi. « Il frappait le ballon si droit, si bien. »

«Travaillant sur le même code» que Choi, Im s’est libéré et a accédé à ses immenses cadeaux. Un 66 de deuxième ronde a propulsé Im de nouveau dans le tournoi, puis samedi, il a roulé dans un pied de 35 pieds sur le green final pour asseoir trois coups de feu en direction de la ronde finale. Cette bombe sur le dernier signifiait qu’il irait dans l’avant-dernier jumelage – avec Hughes, ami et rival de longue date de Choi.

Tout au long du tour final, Hughes a regardé ses adversaires et a vu une équipe qui semblait totalement synchronisée, comme si elles travaillaient ensemble depuis des années. « Sungjae semblait juste à l’aise de converser avec lui et lui faisait confiance », explique Hughes. «Il pouvait lui parler sans se demander comment le faire passer. C’était vraiment cool, et je pensais qu’Albin se comportait très bien. Il était un énorme atout. « 

Jamais plus que lorsqu’ils sont entrés dans le piège à ours. Tout d’abord, Choi a sélectionné le club parfait (5-fer) sur le 15 aqueuxe pour mettre en place un birdie go-ahead. Puis il a persuadé Im d’ouvrir le même club pour dégager la lèvre d’un bunker de fairway le 16, conduisant à un par sans stress. S’accrochant à une avance d’un coup, Im a réalisé son meilleur swing de la journée sur 17 – un 7-fer engagé à 8 pieds. Briser le rang pour le coup de poing Hughes après que son birdie de marathon l’a attiré à égalité pour la tête, Choi s’est recentré et a réaffirmé la lecture sur le putt de birdie – à l’intérieur de la gauche – qui a donné à Im sa marge de gain.

Une star du Tour née, les prochaines heures ont été un flou pour le joueur et le caddie: les câlins et les interviews (dont Choi a été le traducteur) et les différentes obligations du gagnant.

Puis, dans un moment calme dans les vestiaires, la mère d’Im a fait un chèque à Choi.

Sur le premier prix de 1,26 million de dollars, Choi a remporté 10% … plus un taux de semaine de base … et puis un petit plus en plus.

Faire le calcul.

La générosité de Im a changé la vie.

« Pour quelqu’un qui a vécu ce que Albin a vécu, et pour qu’il soit aussi gentil avec moi sur et en dehors du terrain de golf », dit Im, « il n’est pas difficile de penser que vous devriez aider quelqu’un comme ça dans la vie. »


Traduit: « A: Albin – Merci! »


ET CELA A ÉTÉ SUPPOSÉ être ça – un cadeau pour l’arme secrète d’Im. Une semaine plus tard à Bay Hill, Im a presque gagné à nouveau (avec Lee sur le sac, comme convenu précédemment), puis a commencé avec un score inférieur à 70 au The Players Championship avant qu’il ne soit annulé. Il est entré dans la pause en tant que leader des points FedExCup, en ligne pour un salaire de 15 millions de dollars.

Bien que la menace du coronavirus ait suspendu la saison pour les un pour cent du Tour, elle a été bien plus dévastatrice pour ces rêveurs qui travaillent dans l’anonymat sur les circuits de développement. L’école admissible a été annulée cet automne, et sans promotion ni relégation, le pipeline vers le PGA Tour a été bouché; pour quelqu’un avec le statut limité de Choi, le au plus tôt il pouvait désormais se qualifier pour le Tour à l’automne 2022.

Donc, sans tournois à préparer, Choi s’est reconnecté avec Im fin avril. Après la fermeture de la tournée, le style de vie nomade d’Im l’avait conduit au Saddlebrook Resort à l’extérieur de Tampa, où il avait installé son camp avec ses parents. J’ai invité Choi à rester et à pratiquer avec lui, et chaque jour, ils ont broyé jusqu’à la fin de l’après-midi, puis se sont écrasés dans la suite familiale. Ils ont commandé des sushis et concocté des plats coréens traditionnels et parlé dans la nuit de l’avenir incertain.

Albin Choi et Sungjae Im

Albin Choi

C’est là que j’ai reconnu une autre opportunité.

Il a offert à Choi le poste de caddie – à plein temps.

«À l’époque, je pensais que ce ne serait qu’un partenariat d’une semaine», dit Im, «mais je sentais vraiment qu’il se souciait de moi.»

Avec les tournées de feeder en attente et les bases du succès déjà établies, accepter de boucler pour Im était une évidence. C’était une opportunité pour Choi d’apprendre des pros, d’aider Im à exploiter son énorme potentiel et, s’il le voulait, de se remplir les poches pour une autre course sur une carte Tour.

Et d’ailleurs, voici le billet de loterie ultime. Un guerrier hebdomadaire. Joueur parmi les 25 premiers au monde. ATM humain. « Je pense vraiment qu’il peut faire des choses incroyables », dit Choi.

Maintenant qu’ils sont officiels, à partir du 11 juin à Colonial, Choi sonne comme s’il était au début d’une relation: hésitant à aller trop vite, à s’engager trop profondément. Voyons comment vont les six prochains mois. Ses entraîneurs, ses coéquipiers et ses amis croient tous qu’il s’agit d’un déménagement temporaire; que Choi est trop talentueux et qu’il s’est trop rapproché pour ranger son propre sac, pour vivre son rêve par procuration à travers Im.

«Je veux juste utiliser cette expérience pour me retrouver et me vider la tête», dit Choi. «Je pense vraiment que cela va me dire ce que je veux faire pour aller de l’avant.»

Au fond, Im sait ce qu’il veut – un partenariat à long terme – mais ne fera pas obstacle aux objectifs de Choi. Pas après ce qu’il a enduré au cours de la dernière décennie. Pas après avoir formé ce lien fraternel.

Interrogé sur ce que Choi a signifié pour lui, Im a mis près de 10 minutes à répondre, cherchant les bons mots.

Puis il a tapé ceci:

« Wow … vous savez, venir en Amérique, avec peu de compétences en anglais et peu de connaissance de l’Amérique en général, et en plus d’essayer de me faire un nom et de réussir, il y avait des moments où je me sentais mal à l’aise et hors du terrain de golf. Mais en rencontrant, en me liant d’amitié et finalement en travaillant avec Albin, j’ai trouvé un réconfort difficile à trouver. C’est pourquoi je lui suis tellement reconnaissant. « 

En entendant cela plus tard, Choi a pris un moment pour le traiter. «C’est très touchant», dit-il.

Le sentiment était réciproque. Il avait hâte de se mettre au travail.