Vers midi le 17 avril, le gouverneur Tim Walz du Minnesota a annoncé que les 450 terrains de golf de l’État, fermés à cause de la pandémie de coronavirus, pourraient ouvrir le lendemain. À 15 h, le Hazeltine National Golf Club, à environ 40 km au sud-ouest de Minneapolis, a activé son système automatisé de réservation en ligne des heures de départ.
Il a fallu deux secondes à 172 golfeurs pour remplir toute la feuille de départ du lendemain.
« Nous sommes entrés dans le système à deux secondes après 15 heures et avons vu que chaque heure de départ jusqu’à 18h30. a été consulté par quelqu’un », a déclaré Chandler Withington, professionnel en chef du golf de Hazeltine. « Dans tout l’État, chaque cours était bondé. »
Le Minnesota est un microcosme de l’essor du golf qui enveloppe les États-Unis alors que les terrains ont rouvert au cours du dernier mois, une période où le pourcentage de terrains de golf ouverts à l’échelle nationale est passé de 44% à environ 88%, selon la National Golf Foundation. Il y a plus de 16 000 terrains de golf en Amérique et seulement un quart sont des clubs privés. Avec les écoles cadenassées, les centres de fitness fermés et de nombreux parcs et terrains de jeux interdits, le golf – avec des restrictions de distance sociale – est devenu un répit extérieur rare qui combine exercice, camaraderie, compétition et espace.
« Avec tant de choses que vous ne pouvez pas faire en ce moment et si peu de choses que vous pouvez faire », a déclaré Withington, « le golf n’a jamais autant ressenti comme une liberté. »
De plus, les exploitants de terrains de golf à l’échelle nationale ont déclaré qu’ils voyaient quelque chose de nouveau dans les comportements et la démographie de leurs clients: des familles entières, enfermées à la maison, arrivent au premier tee pour jouer ensemble; les ventes de passes de golf pour jeunes à prix réduit explosent; et de plus en plus de golfeurs parcourent le parcours, car généralement seuls les membres de la famille peuvent partager un chariot.
« Je vois aussi beaucoup de gens qui n’ont pas joué au golf depuis un certain temps », a déclaré Scott Krieger, chef pro et directeur général du Broadmoor Golf Course à Portland, Oregon. « Et plus de pères et de fils, de pères et de filles et les maris et les femmes aussi. «
Krieger a déclaré que son parcours est si demandé qu’il pourrait accueillir 300 golfeurs par jour, mais il a limité le total à 150 pour éviter la surpopulation.
« Les gens comprennent », a-t-il dit. « Tout le monde n’arrête pas de dire: » Mec, ça fait du bien de sortir. « »
Il n’est pas habituel que les golfeurs récréatifs soient universellement satisfaits, surtout après une ronde difficile remplie de mauvais rebonds et de bogeys. La pandémie de coronavirus, cependant, a apparemment atténué le grincheux.
«Les gens ont plus de soucis à faire qu’un coup de trois sur le green final», a déclaré Mike David, directeur exécutif de l’Indiana Golf Office, qui supervise cinq entités de golf dans l’État. « Le golf est un soulagement. »
Ou, comme Tim Christ, le directeur des opérations de golf pour le département des parcs du comté d’Essex dans le New Jersey, a déclaré: « Les gens qui viennent sur le parcours portent des masques faciaux mais je pourrais dire qu’ils souriaient. »
La joie liée au golf a été prononcée récemment dans le New Jersey, où jusqu’au week-end dernier, les terrains de golf avaient été fermés pendant six semaines, alors même que des États voisins comme New York et le Connecticut accueillaient les golfeurs.
« C’était frustrant », a déclaré mardi Kory Rosenberg, qui conduisait régulièrement 75 minutes de son domicile à Roseland, NJ, vers l’État de New York pour jouer au golf, après avoir terminé une manche au Crystal Springs Resort à Hambourg, NJ » tous, j’ai dû passer devant tous ces cours fermés près de chez moi, puis prendre un départ à New York a été vraiment difficile parce qu’ils sont tellement occupés. »
Rosenberg a insisté sur le fait qu’il était facile de pratiquer les lignes directrices recommandées en matière de distance sociale.
« Il n’y a jamais de raison de s’approcher à moins d’un mètre d’un autre joueur », a-t-il déclaré. Le New Jersey a également été plus strict que la plupart des autres États, n’autorisant que deux golfeurs à jouer à la fois au lieu des groupes typiques de quatre golfeurs, à l’exclusion de la famille immédiate.
D’autres garanties sont devenues courantes, car chaque État a ouvert ses terrains de golf, le Massachusetts, le Maryland et le Vermont devenant les trois derniers à le faire jeudi. Généralement, les heures de départ sont désormais établies et payées numériquement ou par téléphone. L’intervalle entre les groupes de joueurs quittant le premier tee a été augmenté, parfois jusqu’à 16 minutes, afin de maintenir un espacement généreux entre les groupes de golf.
À certains cours, la température de chaque joueur est vérifiée à l’arrivée et ceux qui ont de la fièvre sont refoulés. La plupart des clubs sont fermés et les services de restauration sont exclusivement à emporter. Les bancs, les rondelles à billes et les râteaux de bunker ont été retirés. Les drapeaux ne sont pas retirés, avec divers dispositifs utilisés pour empêcher les balles de tomber dans le trou afin que les golfeurs puissent éviter la pratique insalubre d’aller dans un trou pour récupérer une balle.
Dans les États où les voiturettes de golf sont autorisées – beaucoup obligent les joueurs à parcourir le parcours – le partage n’est autorisé que lorsque les deux cavaliers sont du même ménage. Le nettoyage des charrettes après la ronde est devenu si rigoureux que Art Walton, vice-président de Crystal Springs, a commencé à appeler certains employés des «hygiénistes des voiturettes de golf» au lieu des préposés.
Il y a eu un recul dans certains États pour savoir si les golfeurs pratiquent correctement la distanciation sociale. David, l’officiel de golf d’Indiana, a déclaré que les gens avaient pris des photos de groupes de golfeurs et les avaient envoyés aux agences gouvernementales comme preuves à l’appui des allégations selon lesquelles les garanties établies sur les terrains de golf étaient violées.
« Quelqu’un voit quatre voiturettes de golf ensemble et pense que c’est beaucoup de monde alors qu’il s’agit en fait de quatre personnes sur quatre voiturettes », a expliqué David. « Beaucoup est une mauvaise perception. »
Parmi les parties prenantes du golf, la place du jeu parmi les nombreuses activités de plein air sanctionnées par les autorités sanitaires et gouvernementales, bien qu’avec des restrictions, a donné au golf une chance d’élargir sa portée.
Seth Waugh, directeur général de la P.G.A. d’Amérique, est, par exemple, encouragé que le golf soit considéré comme, « vraiment juste une promenade dans le parc, non? »
Mardi, Waugh s’est entretenu avec des journalistes lors d’une conférence téléphonique avec un consortium de dirigeants de golf américains pour annoncer un plan en trois étapes de meilleures pratiques et de protocoles de sécurité uniformes pour le retour du golf, baptisé «Back2Golf» au niveau national.
« Vous voyez une atmosphère de jeu dans le parc qui se déroule dans de nombreux endroits du pays que nous touchons », a déclaré Waugh.
Il a ajouté: « Nous espérons que cela pourrait ironiquement devenir une opportunité de croissance. »