40 ans d’une amitié improbable avec un caddie


Il a été un tel tissu de golf aussi longtemps que le jeu a été joué de manière compétitive, ce sentiment de parenté qui suinte, presque mystiquement. Les différences culturelles ne sont pas à la hauteur de la capacité du golf à galvaniser et même si vous parlez différentes langues, lorsque vous êtes entouré de golf, les traducteurs ne sont pas nécessaires.

C’est pourquoi le golf mondial est si enchanteur. Pourquoi un jeune américain peut affiner son jeu sur le PGA TOUR Latinoamerica et pourquoi un jeune sud-coréen de 21 ans peut s’intégrer parfaitement aux États-Unis. Pourquoi un golfeur du cœur de l’Amérique a appris à aimer les liens écossais et pourquoi un Espagnol qui a découvert la magie du coup de balle avec un fer à repasser sur sa plage locale a attiré notre fascination tout en patrouillant les fairways sanctifiés d’un sanctuaire de golf un continent plus loin.

Avec le golf, tout est possible et tout est confortable. Plus que jamais, nous devons nous en souvenir.

Pour preuve, considérons l’histoire inspirante d’un jeune Américain avec un sens de l’aventure et un jeu de golf prometteur, Jimmy Johnson, et un jeune caddie sud-africain possédant une éthique de travail implacable et un désir de se faire une vie meilleure, Zack Rasego . Leur amitié improbable remonte à 40 ans lorsque Johnson a quitté la North Texas State University (maintenant University of North Texas) et a poursuivi le golf professionnel en Afrique du Sud, à environ 9000 miles de distance.

Le voyage de Rasego n’était pas si loin, mais les cinq kilomètres environ de sa maison à Sun City, en Afrique du Sud, au Gary Player Country Club où il a dû faire du vélo devaient être couverts à pied. Et rapidement, bien sûr, donc après avoir déposé ses manuels scolaires, Rasego courrait des kilomètres, juste pour pouvoir marcher des kilomètres, avant de parcourir des kilomètres à son retour.

«J’en aurais trois cinquante», a-t-il dit une fois, et Johnson a précisé à un journaliste que Rasego signifiait 3,50 $.

C’est l’essence de leur amitié depuis 40 ans maintenant, qu’un enfant du Texas avec une facilité incroyable peut mettre en lumière l’humilité d’un Sud-Africain. Et qu’un fier sud-africain qui a grandi enveloppé par l’apartheid peut donner à son mentor américain les plus grands éloges d’une amitié.

« C’est un frère », a déclaré Rasego.

Tout cela explique pourquoi, lorsque le monde a basculé le mois dernier et que la pandémie de coronavirus a conduit les responsables du PGA TOUR à annuler le championnat THE PLAYERS après le premier tour, Rasego savait où se tourner. Les préoccupations en matière de santé ont dominé les pensées de tout le monde, mais les dilemmes soudains liés aux voyages ont suivi de près.

Le programme de Rasego avait été solidement planifié grâce au succès de son joueur, la star montante sud-africaine Christiaan Bezuidenhout. Du championnat THE PLAYERS au championnat Valspar, en passant par les championnats du monde de golf – Dell Technologies Match Play, et sans doute les Masters. Ce serait quatre tournois d’élite en cinq semaines, mais en quelques heures, tout s’est évaporé – pour des raisons que Rasego a comprises et approuvées, sans aucun doute. Pourtant, la vague de préoccupations était intimidante.

Pourrait-il voyager avec son passeport sud-africain? Pourrait-il même obtenir des vols? Sa famille était-elle en sécurité? Où irait-il jusqu’à ce que la clarté apparaisse? Par nature, calme et concentré, Rasego ressentait un sentiment d’anxiété empiéter.

Heureusement, la magie du golf avait depuis longtemps honoré Rasego et donc un bras familier a été étendu pour chasser la peur. Il a été glissé sur l’épaule de Rasego. Johnson l’avait couvert.


À 22 ans, Johnson est arrivé en Afrique du Sud avec de grands rêves et une volonté d’apprendre.

Sa carrière collégiale au nord du Texas lui avait donné une chance de rivaliser avec un éventail de noms qui deviendraient notables – Hal Sutton au Centenaire, Fred Couples et David Ishii à l’Université de Houston, Chip Beck à la Géorgie, Phil Blackmar au Texas, Bob Tway et Lindy Miller à Oklahoma State, Payne Stewart à Southern Methodist. Johnson a suivi un régime régulier de tournois de qualité en été, et en 1978 au Plainfield Country Club, il a perdu au troisième tour du match de match amateur américain contre Bobby Clampett.

Tout cela lui a offert une mesure de son jeu. Il fallait du travail, oui, mais le Sunshine Tour offrait une bonne concurrence et une organisation de qualité, et Johnson a donc été investi dans le processus. Il ne pouvait s’empêcher de remarquer le cadet de 15 ans qui semblait lui aussi déterminé dans ses fonctions.

« Zack, au cours de cette première année, travaillait pour le fils de Gary Player, Wayne », se souvient Johnson, « mais on pouvait dire qu’il était préparé et en quelques années, vous saviez qu’il était à peu près le meilleur cadet du monde. »

Lorsque l’occasion s’est présentée de jouer dans des tournois européens hors d’Afrique du Sud, «je voulais le meilleur caddie», a déclaré Johnson. Il a choisi Rasego.

Où était le lien entre deux jeunes hommes nés dans des mondes séparés? Johnson se mit à rire et à la craie jusqu’à la magie du golf. Mais il a ajouté avec révérence: «Fondamentalement, nous étions de très bons amis. Nous avons tous les deux eu une éducation modeste, et nous savions tout sur les luttes difficiles et ce qu’elles étaient. »

À trois reprises, Johnson s’est rendu en finale du tournoi de qualification PGA TOUR, mais n’a pas réussi. Mais avec le Sunshine Tour, il avait une option viable; ce fut une époque mouvementée, avec des vétérans tels que Tony Johnstone et Fulton Allem et Nick Price et John Bland contre de jeunes enfants comme Ernie Els et Retief Goosen. Johnson a vraiment apprécié ses journées là-bas.

Avec Rasego comme cadet et ami, il y avait un succès d’équipe dont il fallait se souvenir avec tendresse. L’Open de Meyerton en 1989, lorsque Johnson a perdu en séries éliminatoires à trois contre Gary Gilchrist. Et plus heureusement, le tournoi des joueurs de Bastille en octobre 1991, lorsque Johnson a tiré 70-67-73 au Paarl Golf Club sur le Western Cape pour gagner.

Plusieurs années plus tard, Johnson était à la fin de sa carrière de joueur lorsqu’on lui a présenté une opportunité premium – caddy pour Price. Le Zimbabwéen avait remporté des championnats majeurs en 1992 (championnat PGA) et 94 (championnat ouvert et un deuxième PGA) et avait connu une course au n ° 1 mondial pour la majeure partie de 1994, tout en travaillant avec le cadet de longue date Jeff «Squeeky» Medlen. Lorsque Medlen, atteint de leucémie, s’est retiré fin 1996 (il serait décédé en juin 1997), Johnson a rejoint Price, son ancien compatriote du Sunshine Tour.

Le travail avec Price signifiait que Johnson reviendrait en Amérique. Mais à ce moment-là, il avait forgé une amitié dynamique avec Rasego qui resterait intacte même si les continents étaient séparés. Leur lien était si solide.

« Jimmy m’a beaucoup aidé », a déclaré Rasego.

Le golf mondial étant un aspect très réel du paysage professionnel, les routes empruntées par Johnson et Rasego se sont souvent croisées. Aux championnats du monde de golf à Miami, en Arizona, en Ohio, au Texas, au Mexique et en Chine; aux grands championnats sur les grands liens de l’Angleterre et de l’Écosse; au très vanté Augusta National; et aux dispositions classiques utilisées par la PGA et l’US Open.

Lorsqu’il a aidé Louis Oosthuizen à remporter le Claret Jug au Open Championship 2010, Rasego s’est bien placé du côté des projecteurs. «Je viens de faire mon travail», a-t-il dit ce jour-là à St. Andrews. «Je suis caddie. C’est tout ce que je voulais être. « 

Johnson se tenait encore plus loin dans l’ombre, qui aidait alors Steve Stricker à un parcours de golf brillant. Sa semaine de travail était terminée, mais Johnson voulait être parmi les premiers à féliciter Rasego. Cela a également fonctionné dans l’autre sens, c’est ainsi que sont jetées les bases de grandes amitiés.

Leurs points forts ont été nombreux – Johnson travaillant pour les trois dernières victoires de PGA TOUR à Price, puis pour plus d’une demi-douzaine de victoires avec Stricker, avant de rejoindre Justin Thomas et d’aider à diriger sa montée fulgurante au n ° 1 et au championnat PGA 2017, se terminant cette saison magique avec le titre FedExCup.