Le pays de 52 millions d’habitants a une part disproportionnée du classement mondial de golf féminin, fournissant huit des 20 premiers.
Dans une démonstration de leur importance, les femmes coréennes ont remporté au moins une compétition majeure chaque saison depuis 2010, avec les annulations de coronavirus peut-être la plus grande menace pour leur course cette année.
Le phénomène, disent les joueurs et les commentateurs, est le résultat de plusieurs facteurs: des parents motivés, une formation intense, une société hautement compétitive, de l’argent du parrainage et l’exemple brillant du vainqueur de la LPGA, 25 fois, Pak Se-ri.
Parmi ceux-ci, un élément est essentiel – le soutien sans faille et l’encouragement sans relâche des parents, qui attendent pendant des heures pendant que les enfants s’entraînent, les font circuler entre les sites et dépensent des sommes importantes pour le coaching.
« Un soutien parental total » est essentiel au succès, a expliqué à l’AFP le numéro six mondial Kim Sei-young, qui a remporté 10 victoires LPGA et participé au championnat KLPGA.
Cela correspond au temps, aux ressources et à la pression que de nombreux parents sud-coréens exercent sur le développement scolaire de leurs enfants dans le but de trouver une place recherchée dans l’une des meilleures universités du pays.
La Corée du Sud se classe au huitième rang mondial pour le nombre de parcours, selon le rapport 2019 du Royal and Ancient’s Golf in the World, avec 798 répartis sur 440 installations.
Mais alors que les practice et le golf sur écran sont bon marché et populaires, les green-fees coûtent souvent des centaines de dollars et les clubs sont considérés comme élitistes et chers.
« Aux États-Unis, le golf est un sport populaire et les gens peuvent accéder facilement aux parcours, mais ici, l’accès à celui-ci est difficile », a déclaré Kim.
Les retours potentiels sur un investissement dans le golf sont énormes: Kim a remporté un total de 8,8 millions de dollars en prix en cinq ans depuis ses débuts sur le LPGA Tour aux États-Unis, où elle détient le record de 72 trous avec 31 points de moins.
Et même en bas de l’échelle, des récompenses sont proposées.
Fait inhabituel, la tournée des femmes sud-coréennes est un sport de spectateurs plus important dans le pays que l’équivalent masculin, reflétant leurs fortunes contrastées.
La Corée du Sud a produit une poignée d’hommes de classe mondiale – y compris Y.E. Yang, le seul grand vainqueur masculin d’Asie après avoir tenu Tiger Woods au championnat PGA 2009 – mais rien de tel que la chaîne de production des meilleures femmes.
Les théories du contraste incluent que les différences physiques moyennes entre les Asiatiques et les Occidentaux sont plus faibles chez les femmes que chez les hommes et que le développement des joueurs sud-coréens est interrompu par le service national obligatoire.
L’année dernière, la tournée KLPGA a offert près de 30 milliards de won (24 millions de dollars) en prix à travers 30 tournois, soit plus du double des 14,6 milliards disponibles sur la tournée masculine de 17 événements.
Et plusieurs sociétés sud-coréennes, souvent dans les secteurs de la finance ou de la construction, parrainent des golfeurs sur la tournée nationale, avec les logos de l’entreprise apparaissant à côté du nom de chaque joueur sur les cartes de score KLPGA.
Le financement signifie que les joueurs peuvent se concentrer sur l’entraînement, a déclaré le journaliste de golf Chosun Ilbo Min Hak-soo, tandis que « les sponsors investissent en espérant que leurs joueurs susciteront la fierté nationale tout comme Pak ».
Kim, 27 ans, n’est qu’une des femmes sud-coréennes à suivre les traces de Pak Se-ri, qui a remporté l’US Open de 1998 à l’âge de 20 ans dans sa saison recrue de la LPGA, devenant ainsi la première asiatique à remporter la plus grande compétition féminine.
Pak est devenu la fille de l’affiche pour un boom du golf coréen, ouvrant une « voie dorée étincelante pour toute une génération de jeunes golfeurs coréens », a déclaré Spencer Robinson, représentant en chef de la Fédération asiatique de l’industrie du golf basée à Singapour.
Sa victoire – y compris un tir aux pieds nus de l’eau qui contrastait ses pieds pâles avec ses jambes bronzées, témoignage des heures de pratique sans fin – a fait d’elle une héroïne nationale alors que le pays se libérait de la crise financière asiatique.
Dans une culture où le succès dans les compétitions sportives internationales est célébré comme symbolisant la puissance nationale, Pak a remporté le titre de l’Ordre du mérite cette année-là et a remporté quatre autres majors de la LPGA.
« Sans elle, nous n’aurions même pas reconnu qu’il y avait un cheminement de carrière à la LPGA américaine », a expliqué Kim. « Elle est une pionnière. »
Quand elle était jeune, le père de Pak l’aurait emmenée dans des cimetières en pleine nuit pour pratiquer son swing à côté des tombes afin de l’endurcir.
Pak a nié plus tard que cela ne soit jamais arrivé, mais cela n’a pas empêché les autres d’être inspirés par ce qui était considéré comme le secret de son succès, notamment l’ancien numéro un mondial Park In-bee.
Indépendamment de la vérité de l’histoire, les «régimes d’entraînement exténuants du père de Pak lui ont inculqué un profond sens de la discipline étrangère aux Occidentaux», a déclaré Robinson.
« Ces méthodes se sont avérées un modèle gagnant qui a été sans vergogne imité par les parents coréens », a-t-il ajouté.
« Les dizaines de femmes coréennes qui sont devenues des multimillionnaires du golf … ont une énorme dette de gratitude envers Pak. »