Si tout se passe comme l’espère Tiger Woods dans moins de deux semaines, il partira tard dans les groupes de tête samedi matin lors de la troisième manche du Farmers Insurance Open.
À Torrey Pines, le premier trou du parcours sud côtoie le 10e fairway du parcours nord. Et si le moment est opportun, Woods pourra peut-être fournir un regard encourageant ou un signe de tête aux jeunes hommes qui ont commencé à jouer au golf à cause de lui.
Ce sera un samedi comme jamais auparavant à Torrey Pines ou sur le PGA Tour.
Alors que certains des meilleurs golfeurs du monde s’affrontent chez les Farmers, un groupe de 16 joueurs qui peuvent penser que les grandes ligues sont incroyablement loin joueront un tournoi parallèle qui pourrait leur donner un peu de confiance et d’inspiration.
Grâce au travail de la PGA Tour, de Farmers Insurance et de Ken Bentley, fondateur et PDG de la Advocates Pro Golf Association, un groupe restreint de joueurs de l’APGA participera à un tournoi d’une journée de 27 trous sur le North Course.
C’est la première fois que le PGA Tour organise une telle entreprise, et cela est rendu possible par Torrey Pines ayant deux parcours, le Nord accueillant les rondes des Farmers Open jeudi et vendredi.
Dans le passé, Farmers Insurance a utilisé le Nord pour un programme pro du samedi qui profite aux organismes de bienfaisance Century Club de San Diego. Ce sera toujours le cas, mais le tournoi APGA se déroulera en premier à 7 h ce samedi.
Les concurrents s’arrêteront pour le déjeuner après 18 et joueront neuf trous supplémentaires pour déterminer le champion. APGA organise généralement des événements de 36 trous, mais la lumière du jour a limité les opportunités, et la visite complète sa visite à San Diego avec un tournoi de 36 trous aux Crossings de Carlsbad au début de la semaine des agriculteurs.
« C’est génial », a déclaré Bentley lors d’un entretien téléphonique lundi. « Une grande majorité de nos jeunes gars n’ont jamais joué sur un parcours de qualité PGA Tour et ont expérimenté tout ce qui va avec … la foule, l’atmosphère. »
Bentley a évoqué l’idée d’un tournoi APGA qui se jouerait parallèlement à un événement de la PGA Tour avec le commissaire Jay Monahan, qui l’a encouragé à travailler avec Farmers Insurance, dont Bentley est membre du conseil d’administration.
Bentley a collaboré étroitement avec John Chisholm, directeur des commandites de Farmers Insurance.
« Nous sommes vraiment ravis de ce que cela signifie pour APGA », a déclaré Chisholm lundi.
Bentley, vice-président à la retraite des affaires communautaires de Nestlé qui vit à Los Angeles, a fondé APGA en 2010 pour offrir plus de possibilités de jeu professionnel aux minorités. Bien que toujours petite, la tournée est passée de trois événements avec une bourse totale de 40 000 $ à huit tournois professionnels, ainsi qu’un événement universitaire, avec un prix combiné de 250 000 $.
Alors que de nombreux tournois de l’APGA ont eu lieu ces dernières années sur des parcours municipaux du centre-ville, le PGA Tour, avec les cajoleries de Bentley, a donné accès ces dernières années à ses parcours TPC en Arizona, en Louisiane et en Géorgie.
Lexus est le sponsor titre d’APGA et offre un bonus de fin de saison au champion de la saison, tout comme le fait le PGA Tour dans sa FedEx Cup.
Bien sûr, l’argent est un peu différent. Rory McIlroy a reçu un chèque de 15 millions de dollars pour avoir remporté le titre de champion du Tour et de FedEx Cup l’an dernier. L’an dernier, Willie Mack III, qui a gagné le plus d’argent sur l’APGA, a fait 41 822 $ en participant à six des sept événements prévus.
Le succès de joueurs tels que Mack, qui est inscrit à l’événement APGA à Torrey Pines, maintient Bentley motivé. Originaire de Flint, dans le Michigan et produit au Bethune Cookman College, Mack est le seul Afro-Américain à remporter le Michigan State Amateur Championship. Il a plus de 30 victoires sur des tournées de développement, mais a joué dans un seul événement Korn Ferry Tour (anciennement Web.com), manquant la coupe.
L’APGA a choisi les 10 meilleurs joueurs de la liste de l’argent de l’année dernière et a ajouté six exemptions pour ses 16 joueurs qui concourront à Torrey. Le champ comprend le compagnon de 47 ans Tim O’Neal, qui a joué six saisons sur le Web.com; Trey Valentine, un concurrent à temps plein sur le PGA Tour Latinoamerica en 2016; et Jarred Garcia, membre latino-américain de 2017.
APGA n’a pas encore vu l’un de ses participants réguliers devenir une star de Korn Ferry ou PGA Tour, mais Bentley pense que des opportunités telles que celles offertes aux Farmers auront un impact sur la progression de ses joueurs.
« Nous voulons montrer aux gens qu’il y a des gars talentueux qui ont besoin d’une opportunité », a déclaré Bentley. «Ils sont à un putt ou deux de passer à la télévision tout le temps. Nous espérons également que c’est le début de faire plus d’événements comme celui-ci parce que c’est génial pour nos gars de vraiment ressentir ce que c’est que de jouer dans un événement du PGA Tour. «
Bentley siège au conseil d’administration de TGR, la branche commerciale de Tiger Woods, et il n’aimerait rien de mieux que de voir un échange fortuit entre Woods et les joueurs de l’APGA le samedi des Farmers.
« Oh mec, ce serait génial », a déclaré Bentley. «À l’exception de nos gars plus âgés, chacun de ces gars est entré dans le jeu à cause de Tiger. Ils l’admirent. Vous auriez dû voir les textes et les publications sur Instagram après avoir remporté le Masters. Nos gars sont devenus fous. C’était comme s’ils avaient gagné.
« L’idée qu’ils jouent sur le même parcours que Tiger a joué la veille, c’est une grande inspiration pour eux. »