Tolles reprend le chemin du rond-point vers le succès dans le golf professionnel


PHOENIX – Si vous étiez partisan des métaphores, vous auriez peut-être choisi le folklore grec pour expliquer le retour de Tommy Tolles sous les projecteurs du golf professionnel dans cette ville déserte la semaine dernière. Phoenix, comme en renaissant de ses cendres en tant que golfeur compétitif.

Mais la mythologie est mieux adaptée à Hollywood et aux dessins animés. Tolles, d’autre part, est la vraie vie, une étude de marche et de discussion sur ce qui rend le golf pro attrayant. Il est la quintessence du compétiteur qui accepte que le jeu ne vous doit rien, que vous embrassiez les bons moments avec humilité et les mauvais avec dignité, que vous appréciez de jouer dans un monde d’attrition constante qui peut vous engloutir.

Cependant, il ne peut pas éteindre la flamme de la concurrence qui brûle à l’intérieur, vous pouvez donc toujours accepter le défi.

À 54 ans, Tolles n’était pas seulement prêt pour le défi PGA TOUR Champions, il devait, pour utiliser une métaphore plus merveilleuse et réelle, une véritable comète de Halley dans les séries éliminatoires de 2019 après avoir passé la majeure partie de la saison sur la liste des remplaçants.

Assis 59e au classement de la Coupe Charles Schwab pour commencer les séries éliminatoires, Tolles a terminé deuxième lors de la première ronde éliminatoire, la Dominion Energy Classic, puis troisième à l’Invesco QQQ pour se qualifier facilement pour le peloton de 36 joueurs au Championnat Charles Schwab Cup.

Contrairement à la comète de Halley, cependant, nous n’avons pas attendu plus de sept décennies entre ces brillants passages de Tolles; plus comme 23 ans à compter de la première observation, alors qu’un homme de 29 ans frappe à la porte à la Nouvelle-Orléans, à Ponte Vedra Beach et à Atlanta pendant des semaines consécutives.

Il n’a remporté aucune de ces chances en or au début de 1996, ni aucun de ses autres tournois de la PGA ne commence, en fait, et ses collègues classent cela comme un mystère.

«Il a toujours eu le match pour être l’un des meilleurs; diable, il était l’un des meilleurs « , a déclaré le vétéran du PGA TOUR, George McNeill, l’un des amis de Tolles à Fort Myers, en Floride.

«Il s’est disputé tant de fois. S’il en avait gagné un, qui sait? Il aurait pu en avoir cinq ou six. »

Un autre ami proche de la région de Fort Myers, Nolan Henke, trois fois vainqueur du PGA TOUR, est d’accord avec McNeill. «J’avais le sentiment que ça allait être à Atlanta (au BellSouth de 1996), donc après avoir joué ce matin-là, je suis allé le regarder.»

Ce n’est pas arrivé pour son ami ce jour-là, mais Henke offre cela pour rappel. « Son jeu ne s’est pas détérioré. Son dos l’a fait. « 

Mais maintenant que Tolles est revenu – au moins au point d’avoir un statut complet pour 2020, la première fois qu’il a été sous la tutelle du PGA TOUR depuis 2009 sur le Korn Ferry Tour – c’est une histoire qui nous rappelle l’unique et nature brillante du golf professionnel.

Avant qu’il n’éclate

Vous pourriez dire que cela a commencé là où cela se produit habituellement, dans le golf junior, et vous auriez en partie raison. Tolles et Henke, qui avait deux ans de plus, ont été conduites par leur mère avec chauffeur à divers tournois juniors dans le sud de la Floride. Henke a finalement joué à Florida State, Tolles était un étudiant de première année à l’Université de Géorgie, sa passion pour le golf étant certes tiède.

Jusqu’à ce que, c’est le Masters de 1986, « le premier tournoi de golf professionnel auquel je sois allé », a déclaré Tolles.

Mais ce n’est pas la magie de Jack Nicklaus, qui a gagné à 46 ans, qui a touché Tolles. « C’est la beauté de l’endroit et de toute la scène de golf qui m’a submergé », a-t-il déclaré. « C’est là que la flamme (pour le golf) est devenue très grande. »

Étudiant de première année, Tolles a accéléré son régime et, au cours de sa dernière année, il s’est concentré sur le fait d’être un golfeur professionnel.

Il s’est qualifié pour l’US Open à Brookline, puis a terminé deuxième en médaille au Western Amateur où il a rejoint Steve Stricker comme perdant au premier tour en match play. Tolles s’est qualifié pour le match play aux États-Unis Amateur à Hot Springs, en Virginie, mais a perdu contre Danny Yates au deuxième tour.

Rien de tout cela ne correspondait au statut de phénomène, mais tout cela encourageait Tolles à s’y tenir. Il l’a fait, principalement sur des minitours comme le Space Coast Tour, jusqu’à ce que Henke suggère à Tolles d’élargir ses horizons.

« J’avais acheté un de ces packages pour jouer en Afrique du Sud pour une autre année », a déclaré Henke. « Mais ensuite, je suis passé par Q School. »

Henke a vendu son forfait Sunshine Tour à Tolles, qui affronterait des jeunes nommés Ernie Els et Retief Goosen, des vétérans tels que Nick Price et Mark McNulty, et des golfeurs inconnus de lieux exotiques comme Vijay Singh des Fidji.

Dans l’ensemble, l’Afrique du Sud a endurci Tolles en tant que concurrent. Personnellement, cela l’a enrichi fabuleusement car c’est là qu’il a rencontré Ilse Posthumus, qu’il épouserait en mai 1990 en Floride.

Elle a caddié pour lui quelques saisons sur le Korn Ferry Tour et a célébré en décembre 1994, lors de son cinquième voyage à l’étape finale, Tolles a réussi. En 1995, l’année où il a eu 29 ans, Tolles a terminé 116e sur la liste de l’argent.

Maintenant, dans cette génération de jeunes de 20 et 21 ans qui remportent des tournois PGA TOUR à quelques semaines de la fin de leurs études universitaires, la 116e place sur la liste d’argent ne semble pas impressionnante, mais elle l’était.

À peine Tolles savait-il que cela irait mieux de façon exponentielle.

Ce printemps 1996. . . et Augusta un an plus tard

Après un début difficile à sa deuxième saison, Tolles a pris feu.

Au Freeport-McDermott de la Nouvelle-Orléans, Tolles a terminé deuxième avec 54 trous, juste un derrière Scott McCarron.

Deux semaines plus tard, à Atlanta, il était à nouveau deuxième, cette fois deux derrière David Duval en quatrième ronde.

Mais c’est le tournoi pris en sandwich entre les deux qui a propulsé Tolles sous les projecteurs du PGA TOUR. Au championnat des joueurs, les manches 69-64-69 avaient Tolles en tête par deux sur Duval, et comme il se tenait le 14e dimanche vert, il était le leader par un.

Puis, un rugissement massif et Tolles ont su que c’était Fred Couples. (C’était avant Tiger Woods; Fred était le favori de la foule.) « Je pensais que 20 000 personnes venaient de gagner à la loterie », a déclaré Tolles, et il avait raison.

L’aigle des couples au 16e par-5 l’a placé devant Tolles.

Quelques minutes plus tard, alors que Tolles se tenait au-dessus d’un tir dans le 15e chenal, des rugissements éclatèrent à nouveau. Des couples avaient réussi un birdie au 17e vert de l’île. « Les mêmes 20 000 personnes viennent de gagner à la loterie pour la deuxième fois », dira plus tard Tolles, après que les bogeys à 15 et 18 ans l’ont laissé à égalité au deuxième rang, quatre derrière Couples, la brillante fermeture 64.

Déception tout autour, mais quand même, terminant deuxième, T-2 et T-5 en trois semaines consécutives se sont traduits par 439 000 $ et la confirmation de l’arrivée de Tolles. Il a été ciblé pour des articles par de grandes publications et Tolles a été décrit avec précision comme le «gars de la petite ville avec de grandes opportunités», une référence à son penchant pour Flat Rock, en Caroline du Nord, où il s’était installé.

« Il n’y a rien à faire là-bas », a-t-il déclaré à propos de son amour pour Flat Rock. « Je peux vaquer à mes occupations. »

Rien de ce qui s’est passé au printemps 1997 n’a fait briller l’histoire de Tolles. Lorsque Woods a dominé le peloton en remportant le Masters par 12, c’est Tolles qui a réalisé la meilleure manche de dimanche, un 67, pour terminer troisième.

Il reste sa mémoire PGA TOUR préférée.

« Pour jouer avec Fuzzy (Zoeller) et bien jouer, du premier coup de départ à la minute où je l’ai ramassé à 18 ans, c’était un frisson », a déclaré Tolles.

Son jeu impeccable s’est poursuivi à l’US Open au Congrès, où Tolles était cinquième. À ce moment-là, il avait compilé 13 top-10 dans 33 départs remontant à la Nouvelle-Orléans en 1996.

«Il avait des compétences incroyables», a déclaré Joe Durant. « Il l’a toujours bien balancé et il pouvait putter. »

Chute de vue

Comment expliquer ce qui s’est passé ensuite? De deux places consécutives au championnat du TOUR, Tolles est tombé au 115e rang de la liste des joueurs en 1998, puis au 86e en 1999 et en 2003, il était sur le Korn Ferry Tour. Il y en avait un l’an dernier sur le PGA TOUR, 2004, mais ce serait le dernier. Il avait 38 ans.

« Le jeu », a déclaré McNeill, « est très coupé et sec. C’est une ligne forte et vous êtes d’un côté ou de l’autre. « 

Il avait toujours été un homme debout – «De grande classe et peu d’entretien», a écrit Bob Verdi de Golf World en 2004 – alors Tolles n’a jamais blâmé les problèmes. Il a travaillé sur le Korn Ferry Tour en 2006-09, puis s’est éloigné du match.

Il a apporté sa dignité et son caractère avec lui, cependant, et cela l’a propulsé de manière transparente dans le prochain chapitre de sa vie – l’aménagement paysager. Ben Hogan a trouvé ses réponses de golf dans la saleté; Tolles y a trouvé un sentiment de joie et d’épanouissement.

Pas de surprise pour Henke, qui a déclaré: «Il venait de Caroline du Nord pour rester chez moi en hiver, lui donner une chance de travailler sur son jeu, et vous regardiez dehors et il faisait toujours quelque chose dans ma cour. « 

Avec sa femme qui dirigeait une boutique de consignation et d’antiquités réussie et lui qui se salissait les mains, Tommy et Ilse étaient en train d’embrasser leur vie à Flat Rock loin du golf professionnel.

Son golf était avec des amis, décontracté et amusant, et il les a mis en garde sur leur exubérance quand il jouait bien.

« Je n’avais jamais eu le tag‘ Can’t Miss ’, mais j’aimais juste le jeu,” a-t-il déclaré. «Quelques amis se sont réunis et m’ont encouragé à essayer (les champions de la PGA TOUR). Mais je leur ai dit: «Je n’ai tout simplement pas ce qu’il faut, je suis un bon joueur de brouillage.» »

Son retour et un autre tronçon torride

Le retour au golf de compétition a été lent, mais régulier. À 50 ans, il était T-41 dans le tournoi de qualification, ce qui lui a valu cinq tournois en 2017. Cet automne, il a perdu en séries éliminatoires pour les honneurs médaillés en finale de la Q School face à Tom Byrum, une finition qui lui a valu 21 départs en 2018.

L’un d’eux était l’Ally Challenge à Grand Blanc, Michigan, où Tolles s’est lié d’amitié avec l’un de ses joueurs pro-am, Greg Price. Il s’avère que Price et sa femme, Tonya, ont eu un fils et une fille qui ont tous deux fréquenté la Florida Gulf Coast University à Fort Myers et qui les ont reliés à Tolles.

«Il était très aimable, tellement humble», a déclaré Greg, «et il a été formidable en offrant des conseils à notre fils Logan (qui joue dans l’équipe de golf).»

Ils ont convenu que Tolles serait leur invité à la maison au 2019 Ally Challenge – et il l’était. Seul Tolles est arrivé pour le tournoi de septembre en tant que suppléant et il n’est jamais entré. Cependant, il est resté dans le caddie pour Greg dans le pro-am.

« Fondamentalement », a dit Tolles en riant, « j’étais l’invité de l’Amérique. »

Plus d’un mois plus tard, il a pu rendre la pareille, ce qui est un hommage à la classe de Tolles et à la capacité étrange des bons golfeurs professionnels à creuser profondément et à «le trouver» quand ils en ont besoin. Ayant besoin de faire quelque chose de spécial pour gagner sa carte pour 2020, Tolles a été finaliste lors du premier tournoi éliminatoire, puis troisième troisième lors du tournoi suivant.

D’accord, il n’a pas rivalisé avec le tronçon torride de 1996, mais il a quand même propulsé Tolles dans le championnat de la Coupe Charles Schwab. Rapidement, il a loué une maison et a eu Greg et Tonya Price comme invités à Phoenix.

« Cela en dit long sur lui », a déclaré Tonya, et à vrai dire, ils n’étaient pas les seuls à avoir pris note de la présence de Tolles.

« Je ne pourrais pas être plus heureux pour lui », a déclaré Durant. « Nous sommes tous heureux pour lui. »

Pour la première fois depuis plus de 10 ans, Tolles peut fixer son calendrier de golf. « Mais ce n’est pas très difficile », a-t-il déclaré. « Je joue beaucoup, comme chaque semaine. »

Dans l’intervalle, « obtenez ceci, il a quelques travaux d’aménagement paysager à faire », a déclaré Durant. « Imagine ça? C’est vraiment cool. »

Tolles a souri, a confirmé qu’il ne quittait pas le travail de jour, puis a souligné le bogey bâclé au 72e trou par-5 qui lui a laissé la 32e place à la finale de la Coupe Charles Schwab.

«Si je continue à jouer des trous comme ça», a-t-il ri, «ce travail de jour sera ce sur quoi je compterai.»