Sungjae Im obtient sa première victoire sur le circuit de la PGA au Honda Classic


PALM BEACH GARDENS, Fla. – Sungjae Im, un jeune de 21 ans originaire de Corée du Sud, joue au golf professionnel aux États-Unis depuis 2018. Cependant, Im ne possède pas de maison, ne loue pas d’appartement ni ne dépense même quelques semaines dans un Airbnb en Amérique, malgré un calendrier de jeu de 10 mois qui comprend des pauses prolongées entre les tournois.

Sur le cirque itinérant sinueux mieux connu sous le nom de PGA Tour, Im a passé des années à vivre dans des hôtels. Le transport vers les compétitions signifie des vols aériens et une flotte sans fin d’Ubers.

La semaine dernière, à son arrivée ici à la Honda Classic, Im a permis que son road trip apparemment sans fin puisse se conclure s’il revendiquait sa première victoire sur le PGA Tour à son 50e départ.

Dimanche, avec une détermination sans pareille de la part des vétérans du golf qui le poursuivaient, un audacieux Im a conservé une avance tardive d’un coup pour remporter la Honda Classic. Avec des birdies sur deux de ses quatre derniers trous – le tronçon le plus intimidant du parcours de champion au PGA National Resort – les huitièmes de finale d’Im l’ont laissé à six sous le pair pour le tournoi, juste devant Mackenzie Hughes, qui a terminé deuxième.

Tommy Fleetwood, l’Anglais populaire qui est le seul joueur classé dans le top 20 mondial sans victoire sur le PGA Tour, semblait prêt à égaler Im dans les derniers instants du tournoi et à forcer les éliminatoires. Mais à partir du milieu du 18e fairway, Fleetwood, qui a commencé la journée avec une avance d’un coup, a choqué son deuxième coup dans un étang à droite du green pour terminer troisième, deux coups en arrière.

Par la suite, un Im souriant a dit qu’il ne changeait pas encore sa routine d’hébergement habituelle.

Le prochain événement du PGA Tour, l’Arnold Palmer Invitational, débutera jeudi à Orlando, en Floride, à environ 160 miles de là. Im, qui voyage avec ses parents, n’était pas certain de savoir jusqu’où il irait dimanche soir à Orlando, mais il savait que la catégorie d’hébergement où il finirait n’aurait pas d’importance.

« Où que je sois dans un hôtel », a déclaré Im par l’intermédiaire d’un interprète, « j’ai l’impression que ce sera l’une des nuits les plus heureuses de ma vie. »

Im, qui était la recrue de l’année de la tournée la saison dernière, a dû faire face à quelques moments de vexation juste avant sa charge tardive dimanche lorsqu’il a bogeyé aux 12e et 13e trous pour tomber deux coups derrière les leaders. Mais sur les 15e et 17e trous intimidants, les deux par 3 sur de longues étendues d’eau, je suis tombé sur des coups de fer audacieux en fer sterling à moins de sept pieds du trou. Puis il a fait les deux putts de birdie.

« Ce sont tous des trous durs mais je pensais que la clé était de rester agressif et de continuer à tirer pour les drapeaux », a déclaré Im. «Être conservateur là-bas aurait été la vraie erreur.»

Fleetwood a été dûment impressionné. « Sungjae est un jeune joueur très solide et composé », a-t-il déclaré dimanche soir. « Nous l’avons vu la saison dernière. »

De nombreux frères de la tournée d’Im ont pris note en 2019 de la durabilité d’Im – il a joué 35 événements, ce qui était plus que n’importe quel golfeur. Il a également mené la tournée en coupes effectuées (26) et a obtenu 16 top-25. Il a terminé 19e au classement de la FedEx Cup tout au long de la saison et a ensuite compilé un dossier de 3-1-1 pour l’équipe internationale dans la Coupe du Président contre l’équipe des États-Unis, y compris une victoire en match de dimanche contre le champion en titre de l’Open des États-Unis Gary Woodland. .

En 2018, Im a été nommé joueur de l’année sur le Korn Ferry Tour, le circuit professionnel qui alimente le PGA Tour.

Pour Fleetwood, son faux pas au 18e trou était le dernier revers de sa quête pour gagner sur le PGA Tour. L’année dernière, Fleetwood, le 12ème golfeur au monde, a terminé deuxième du Zurich Classic à La Nouvelle-Orléans et troisième à égalité au Palmer Invitational. À l’Open des États-Unis 2018, il était deuxième, un coup derrière Brooks Koepka. Il a failli percer un putt court sur le 72e trou de cet événement qui lui aurait donné une ronde de 62.

« J’ai l’impression que si je continue à rester là-bas et à avoir mes chances, je vais le faire », a déclaré Fleetwood. « Mais je vais bien. Vous savez, gagner est difficile. « 

Dimanche, au 18e trou par-5, Fleetwood avait besoin d’un birdie pour attacher Im et un aigle aurait signifié la victoire. Il avait 239 verges au trou sur son deuxième coup et a choisi un bois de 5 qu’il prévoyait de frapper avec un fondu de gauche à droite, correspondant à la forme du trou.

Fleetwood a concédé qu’il aurait pu jouer un coup plus sûr loin à gauche du green.

« Mais si je renonçais de cette façon et que je ne montais pas de haut en bas pour le birdie, vous pourriez remettre en question cette décision », a-t-il déclaré. «Nous avons choisi le bon coup. Je ne l’ai simplement pas retiré. Mais je vais bien. «