JERSEY CITY, N.J. — Il y a cinquante ans, le championnat PGA a trouvé sa place. Après avoir rebondi à différentes dates à la fin de juillet et au début d’août, la finale de l’année s’est installée dans l’avant-dernier week-end avant la fête du Travail, un créneau dans lequel elle resterait pendant près de cinq décennies.
Mais une annonce en 2017 que la PGA passerait en mai signifiait qu’il y aurait des effets d’entraînement. Plusieurs autres événements devraient être déplacés, de nouveaux tournois seraient créés et, en outre, il a été révélé que le format des éliminatoires de la FedEx Cup serait raccourci de quatre événements à trois.
À la veille du Northern Trust, le premier du sprint de trois semaines de cette saison pour couronner un champion de 15 millions de dollars, il reste à savoir si l’ardoise redessinée a finalement eu un impact positif pour toutes les parties – tournois, joueurs et PGA Tour lui-même.
« Ça a été difficile pour moi », a déclaré Bryson DeChambeau, le champion en titre cette semaine, avant une séance d’entraînement mardi au Liberty National. « [With] la saison étant condensée et les majors plus proches, je ne peux pas vraiment trouver le temps de travailler sur les choses que je voudrais tester et travailler. «
Lorsque la PGA a déménagé en mai, le championnat des joueurs s’est glissé à la mi-mars, une période que la plupart des pros avaient auparavant passée à se préparer pour le Masters et le reste de la saison de championnat. Après le changement, le sentiment initial était qu’un calendrier plus «uniforme» créerait une intersaison plus concrète, leur permettant de prendre plus de temps une fois les éliminatoires terminées à l’automne.
Du point de vue du Tour, le raccourcissement de la durée de la première partie de la saison permettrait aux plus grands événements de se dérouler avant le début de la saison de football, ce qui se traduirait par de meilleures cotes d’écoute et de meilleurs nombres de spectateurs. Les événements du PGA Tour en septembre avaient, les années précédentes, mené une bataille futile avec la NFL et le football universitaire pour les globes oculaires.
Comme Bryan Crawford, directeur du tournoi de l’Omnium canadien RBC, l’a expliqué: «Cela crée une raison d’être intéressé chaque mois de la saison.»
Son événement, en particulier, a vu une bosse dans sa force globale de champ. Selon la force de la métrique de terrain du Classement mondial de golf officiel, l’Omnium canadien est passé de 268 l’an dernier à 314. Une grande partie de ce changement était probablement une conséquence de la nouvelle date du tournoi; au lieu d’être joué fin juillet, le week-end immédiatement après l’Open Championship, l’édition 2019 a eu lieu le deuxième week-end de juin, à droite avant l’US Open à Pebble Beach.
Un certain nombre des meilleurs joueurs du monde aiment participer à un tournoi la semaine précédant un tournoi majeur, et le seul tournoi la semaine précédant ce tournoi majeur était l’Open canadien. Voila.
«Nous avons certainement essayé de tirer le meilleur parti de [the old spot] pour ces années », a déclaré Crawford. «Mais à la fin de la journée, c’était un barrage routier sur lequel nous ne pouvions pas faire grand-chose, alors c’était ce que c’était et pour sortir de l’ombre, tout le monde savait tout de suite que c’était incroyablement impactant. «
Plusieurs autres tournois au cœur de la saison ont vu une bosse majeure dans la force de leurs champs. Le Arnold Palmer Invitational est passé de 443 à 545, le Byron Nelson de 178 à 219 et le RBC Heritage de 371 à 460, toutes des augmentations de 23% ou plus.
À l’instar de l’Omnium canadien, Arnold Palmer et Byron Nelson ont apprécié «l’effet d’une semaine avant» – Bay Hill est passé à la semaine juste devant les joueurs, tandis que le Byron Nelson précède maintenant la PGA.
« Je pense que lorsque vous jouez, vous vous lancez dans des parties comme ça, vous vous retrouvez dans une sorte de flux », a déclaré McIlroy aux journalistes après avoir remporté l’Omnium canadien le mois dernier. « Une partie de la raison pour laquelle j’ai joué ici était que je voulais que mon jeu soit en bonne forme pour Pebble Beach, mais [it] ne veut pas dire que ce tournoi ne veut rien dire. »
Dans le même temps, d’autres tournois qui ont changé de date en 2019 ont vu leur force de champ aller dans l’autre sens. Victimes des changements, pour ainsi dire. Les championnats Honda Classic et Valspar ont diminué de 20,5 et 13% respectivement, et le championnat Wells Fargo – qui était la semaine avant les joueurs, mais cette année avant les doubles Nelson-PGA – a chuté de 31%, tombant de 492 en 2018 à 338 cette année.
« Vous pouvez regarder le Tour au cours des dernières années, et chaque année, les champs se diluent de plus en plus du point de vue des classements », a déclaré Kendall Alley, qui dirige le comité d’exploitation du Wells Fargo Championship. « Avec le calendrier d’automne s’ajoutant à la FedEx Cup, les gars étalent leur calendrier lorsqu’ils regardent le nombre minimum [of events] ils doivent jouer pour participer au PGA Tour et conserver leur appartenance aux tournois majeurs et au championnat du monde de golf et aux éliminatoires. »
Alley a noté que bien que les ventes de billets de son événement aient diminué – en partie en raison de l’absence de Tiger Woods, qui a choisi de ne pas jouer l’événement de Charlotte après avoir participé en 2018 – Wells Fargo a vu une augmentation du nombre d’hospitalités et était neutre en termes d’audience TV.
C’est le cas partout. Les numéros de télévision de la PGA Tour sont essentiellement inchangés par rapport à il y a un an, mais en hausse à deux chiffres depuis 2017, alors même que les cotes d’écoute de la télévision linéaires diminuent. Le retour d’un certain Tiger Woods a certainement tout à voir avec cela, même s’il n’a disputé que quatre épreuves depuis sa victoire au Masters en avril.
« J’ai considérablement réduit le calendrier, et c’est le défi maintenant », a déclaré Woods. «Mais le problème était que la saison a changé. Et maintenant, nous avons une saison plus condensée, et il essaie de comprendre comment rester affûté, s’entraîner et aussi me sentir bien dans le dos tout le temps. C’est un défi. »
Bien que le Tour ait refusé de partager ses propres paramètres liés à la solidité des notations sur le terrain, il a noté une «forte croissance de la consommation» sur ses plateformes numériques et ses réseaux sociaux.
Et bien que plusieurs directeurs de tournois aient partagé le sentiment général que « ce qui est le mieux pour le PGA Tour est le meilleur pour nous tous », les joueurs ne semblent pas tous être sur la même longueur d’onde.
Avant le Championnat Open le mois dernier, Justin Rose a été sévèrement critiqué pour le nouvel arrangement, en particulier en ce qui concerne les quatre plus grands événements du golf.
« C’est trop condensé », a déclaré l’ancien numéro un mondial. «En tant que professionnel, en ce qui concerne le pic de quelque chose, le processus qui consiste à essayer de le faire peut être détaillé et peut durer plus d’un mois.
«Pour moi, un championnat majeur devrait être ce qui est le plus protégé. C’est ainsi que toutes nos carrières seront finalement mesurées. Il y a 30 ou 40 ans, il n’y avait pas de FedExCup, donc si vous essayez de comparer une carrière à une autre, Jack contre Tiger, ce sont les majors qui sont les références. «
Cela ne veut pas dire que les autres pièces du puzzle du PGA Tour n’ont pas été également affectées par les mouvements. Bien que la RBC Heritage Classic soit restée à sa place habituelle une semaine après The Masters, le directeur du tournoi, Steve Wilmot, a noté que plusieurs vendeurs de gradins devaient complètement réorganiser leurs horaires afin de préparer le tournoi de Hilton Head cette fois-ci. « Il faudra quelques années pour vraiment se faire une idée », a déclaré Wilmot. « Il y a beaucoup de pièces mobiles avec ce nouveau programme. »
Lorsque la saison 2018-19 se terminera avec le Tour Championship à Atlanta dans deux semaines, attendez-vous à ce que de nombreux joueurs de haut niveau se donnent du temps pour se reposer et se détendre. Après East Lake, l’élite du Tour ne jouera probablement pas avant le premier championnat de Zozo, qui débute le 24 octobre au Japon, ou l’événement WGC-HSBC Champions, qui débute le 31 octobre en Chine.
Pour ceux qui ne font pas partie, disons, du top 50 mondial? Pas de repos pour les fatigués. Il n’y a que deux semaines sans tournois entre le Tour Championship et le Military Tribute au Greenbrier, le premier événement de la saison 2019-20.
« Je suis fatigué », a déclaré DeChambeau, alors qu’il se prépare à disputer trois épreuves en trois semaines. « Je suis très chanceux de pouvoir jouer chaque semaine pour ce que nous jouons, mais il s’agit de gérer le temps maintenant et d’essayer de comprendre ce qui fonctionnera le mieux. »