Quelle est la différence entre un golfeur PGA Tour et un golfeur mini-tour?

SCOTTSDALE, Arizona – Il n’y a pas de plaque signalétique sur le practice de l’Open de Scottsdale, donc les joueurs peinent dans l’anonymat. Mercredi à midi, la gamme était pleine, alors que les débutants tardifs recherchaient une pensée de swing et les premiers arrivants exprimaient leurs frustrations. Le son distinctif du golf de haut niveau remplissait l’air chaud et sec: thwack, thwack, thwack. De haut en bas de la ligne, les balançoires étaient une combinaison enviable d’élégance et de violence. En regardant les différentes actions, il est impossible de discerner quel joueur a gagné 20 millions de dollars sur le PGA Tour et qui n’aura jamais de tasse de café dans les grandes ligues. Qui est le vainqueur du Tour et qui a été perdu dans les mini-tours pendant 15 ans? Une recherche Google pourrait fournir ces réponses, mais le plus grand mystère demeure: quelle est la fine ligne verte qui sépare ceux qui prospèrent en tournée des pauvres âmes coincées dans le purgatoire de Scottsdale Open?

« C’est différent pour chaque joueur, et c’est votre responsabilité en tant que joueur de comprendre ce qui vous empêche d’être meilleur », explique Kirk Triplett, triple vainqueur du PGA Tour et huit fois vainqueur du Senior Tour, qui a tiré 70-69 à Talking Stick Golf Course pour faire la coupe sur le nombre. « Ces gars sont tous des talents physiques énormes, mais ils ne sont pas tous de bons golfeurs de tournoi. Cela peut être une différence profonde. Pour le comprendre, cela peut prendre une véritable introspection. Vous devez vous poser des questions dont vous ne voudrez peut-être pas connaître les réponses. »

Triplett a trouvé son chemin vers le succès du Tour en rendant son amélioration intensément personnelle. « À tous les niveaux, je n’ai jamais été le meilleur joueur », dit-il. «Je pourrais toujours trouver quelqu’un devant moi où je pourrais dire, je peux être aussi bon que ce gars si je pratique ceci, ceci et cela. Ça a été mon M.O. tout le long. Comme un lévrier chassant le lapin. »

Il y a sans aucun doute des éléments physiques qui retiennent certains joueurs. Si le practice est chorégraphié avec précision, la pratique du green raconte une histoire différente, avec toutes sortes de poignées, de postures, de lames et d’aides à la formation faisant allusion à l’agitation intérieure. En y regardant de plus près, même les oscillations rythmiques ont quelques défauts. Andre Metzger, avec une balançoire autodidacte et une barbe d’argent, est une légende du Dakotas Tour, ayant remporté neuf tournois et terminé en tête de liste d’argent à plusieurs reprises. Mais il n’a jamais été capable de percer des choses plus importantes, car sous la pression, il avait tendance à tomber sous l’avion lors du ralentissement.

«Je combattrais les gros morceaux, et vous ne pouvez pas passer à travers l’école Q en vous inquiétant de quelque chose comme ça», explique Metzger, 38 ans. après une ouverture de 65 à Scottsdale, il a déclaré: « Je serais honnêtement surpris si je ne gagne pas cette chose. » (Un 68 de deuxième ronde lui donne six coups d’avance sur Carson Roberts.) Mais il sait que le défi à venir est métaphysique. « J’ai côtoyé beaucoup de joueurs du PGA Tour et, pour moi, la grande différence est qu’ils sont calmes », explique Metzger. « En tant qu’étranger, il semble qu’ils s’en foutent presque. Les gars de mini-tournée deviennent beaucoup plus émotifs. En ce qui concerne le talent ou le jeu, je n’achète pas que l’un des joueurs du Tour soit meilleur que moi. Mais j’essaye de le calmer et de garder mes émotions sous contrôle comme ils le font. « 

Le mélange des mini-broyeurs et des vétérans du Tour à cet Scottsdale Open a conduit à des moments d’apprentissage. Pour les deux premiers tours, Nick Mason, 37 ans, a été jumelé avec les piliers du Tour Joel Dahmen et Nate Lashley. Mason a tiré un premier tour 68 mais, selon ses mots, a été «matraqué» par ses amis et partenaires de jeu, alors que Dahmen a tiré 65 et Lashley un 62 pour prendre la tête. (Lashley a suivi avec un 71, se faisant écraser par Mason par quatre coups.) Mais Mason était fier de son premier tour décousu, en disant: «Si j’avais 27 ans, j’en aurais tiré 74 aujourd’hui.» Malgré quelques frappes de balle rugueuses, il a gardé son sang-froid en canalisant les vibrations de ses partenaires de jeu. «J’apprends chaque jour de ces gars-là, et l’essentiel est l’attitude», a déclaré Mason. « Ils sont tous les deux de bons gars, ils sont positifs, et cela mène à de faibles scores. »

Mais qu’est-ce qui a retenu Mason pendant que ses copains apprécient la semi-célébrité du Tour? «J’ai beaucoup réfléchi à cela, et ma réponse est toujours la même: vous devez être en mesure de frapper le même coup pour un million de dollars que vous le pouvez pour 10 000 $ et ressentir la même chose à ce sujet. Je ne l’ai pas bien compris. J’ai été à la recherche d’un événement du PGA Tour une fois, j’ai joué dans un tournoi majeur, je n’ai pas pu jouer de la même manière que lors des mini-tournois à 20 000 $. C’est la principale différence. Il y a peu de choses physiques, comme la façon dont Nate puise c’est incroyable, mais c’est une toute petite différence. C’est surtout interne. « 

Cela pointe vers un problème fondamental, «la chose classique des œufs de poule», comme le dit Triplett. «Pour jouer vraiment bien sous pression, vous devez avoir confiance, vous pouvez le faire quand cela compte. Mais comment obtenez-vous cette confiance? À un moment donné, il suffit de bien jouer et de réaliser que tu peux faire cette chose. »

Ou, peut-être, vous pouvez simplement vous exprimer dans cette croyance en soi, comme l’a fait Dahmen. « Le jeu mental est énorme », dit-il. «La gestion des cours est énorme. Une fois que vous commencez à gravir les échelons, du collège au mini-tour en passant par Korn Ferry jusqu’au Tour, vous devez vous sentir comme vous appartenez. Votre croyance intérieure doit augmenter de façon folle à tous les niveaux, presque jusqu’à un faux niveau. Parce que vous allez parfois vous faire battre. Le plus grand défi consiste à croire que vous appartenez. À tous les niveaux, je devais me répéter à maintes reprises que j’appartenais. Finalement, je l’ai fait. « 

Le moment de clarté vient généralement loin des lumières vives du PGA Tour, lors d’événements de classe ouvrière comme le Scottsdale Open. Kevin Streelman, 41 ans, n’était qu’un autre rat du désert à la poursuite du rêve jusqu’à une percée lors de la première étape de l’école Q 2007, sa sixième année consécutive à essayer de se frayer un chemin sur le PGA Tour. «J’ai réussi un birdie sur cinq des six derniers trous pour avancer», a déclaré Streelman, qui a ouvert 65-68 à Scottsdale. « Si l’un de ces putts ne rentre pas, je ne sais pas si je serais jamais arrivé sur le Tour. Il vous suffit de continuer à vous offrir ces opportunités de concurrence, de faire pression sur vous et de voir comment vous y parvenez. Certaines personnes le font et d’autres pas, et ce n’est pas nécessairement quelque chose qui a à voir avec un bon swing de golf ou un joli coup de putting. Je dis tout le temps aux jeunes joueurs, il va y avoir un tour, ou neuf trous, ou même un seul coup où vous devez passer à l’action et y arriver. Et cela pourrait affecter le reste de votre vie. C’est juste comment ce jeu fonctionne. « 

C’est la promesse séduisante de cette percée qui fait que tant de concurrents du Scottsdale Open reviennent pour en savoir plus.

«Je sais que finalement quelque chose doit changer», dit Mason. « Je veux dire, je suis près de 40 ans, et je joue toujours les mini-tours. Mais j’apprends toujours et m’améliore encore, et j’ai gagné trois fois l’année dernière. Je ne suis pas riche, mais vous pouvez gagner de l’argent avec ces choses. L’année dernière, j’ai probablement fait ce qu’un enseignant fait, mais je me suis beaucoup amusé. Je voyage, joue au golf, je m’éclate. J’espère que j’aurai plus de chance et que j’irai sur le Tour. Mais je suis réaliste. Je sais que je ne peux pas faire ça pour toujours. Je vais arrêter de jouer dès que je sens que je ne peux pas gagner. « 

Mais comment saura-t-il ce que ce moment difficile est arrivé?

« Je pense que tu le sais, » dit Mason avec un soupir, puis il termina joyeusement l’interview. La gamme de conduite a fait signe, avec toutes ces autres balançoires parfaites.

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Alan Shipnuck

Golf.com

L’écrivain senior du GOLF Alan Shipnuck écrit des longs métrages et une chronique mensuelle pour le magazine GOLF et a sa propre verticale sur GOLF.com intitulé «The Knockdown», qui abrite des podcasts, des vignettes vidéo, la couverture d’événements et son populaire sac postal hebdomadaire #AskAlan. Il est l’auteur de cinq livres sur le golf, dont des best-sellers nationaux Bud, Sweat & Tees et The Swinger (avec Michael Bamberger). Shipnuck est très actif sur Twitter, avec 50 000 abonnés.