Si vous voulez savoir pourquoi le Massachusetts a été le dernier État à rouvrir ses terrains de golf à la suite de la pandémie de coronavirus, la réponse est aussi simple que tragique: le Commonwealth est passé de cas quotidiens de COVID-19 dans les années 20 à la mi-mars à près de 5 000 en une seule journée fin avril.
Comme le dit clairement Jesse Menachem, directeur exécutif de MassGolf, « Vous ne voulez pas avoir l’air sourd au milieu d’une pandémie mondiale. » Le gouverneur Charlie Baker a déclaré l’état d’urgence le 10 mars, faisant du Massachusetts l’un des 12 premiers États à le faire. Et les terrains de golf ont été fermés pour jouer deux semaines plus tard, pour ne rouvrir que le 7 mai.
« Il y a un moment approprié pour se présenter devant le gouverneur et son équipe, et ils ont dû faire face à des milliers de morts, des milliers d’hospitalisations qu’ils n’ont pas pu suivre », a déclaré Menachem. «Son objectif n ° 1 devait être le nombre croissant de cas.»
Pourtant, Menachem a regardé les États voisins du Rhode Island, du Connecticut et de New York, le plus durement touché, rouvrir leurs cours des semaines plus tôt que lui et son équipe ne se présentaient même devant le conseil consultatif du gouverneur Baker pour plaider la cause du golf comme une option récréative viable. Bien qu’il y ait eu des percées constantes tout au long de la fin mars et en avril – contacts établis, lettres envoyées, conversations avec des personnes qui connaissaient les bonnes personnes – il savait que le moment était venu pour le golf d’être patient. Ils avaient fait des efforts rapidement pour maintenir les terrains de golf entretenus; la réouverture des cours a été le long jeu, un jeu d’attente de six semaines qui lui a donné l’impression d’avoir fait « 10 ou 12 rounds dans un combat de poids lourds ».
Et souvent, les gens qui frappent le plus dur ne sont pas toujours ceux qui dressent des barrages routiers dans les couloirs du gouvernement, mais ceux qu’il essayait de servir.
« Je pense que vous avez dû essayer d’adopter une approche réaliste, soyez juste sensible à toute la situation », a-t-il déclaré mardi après le premier week-end de golf de l’État depuis la mi-mars. «Mais les émotions volaient partout.
«C’était parfois controversé et cela prenait peut-être beaucoup plus de temps que ce que nous espérions. Mais étant donné le nombre croissant de cas, cela allait juste prendre plus de temps que les autres États à cause de cela. »
La situation du Massachusetts était grave et compliquée. Sur les quelque 80 000 cas des États, les trois quarts entouraient Boston et la partie orientale de l’État. Le nombre de décès dus au COVID-19 dans le comté de Suffolk à Boston certains jours était 30 fois plus élevé que dans l’ouest du Massachusetts. Cela a conduit à des accusations difficiles, a déclaré Menachem. Les golfeurs voyant les terrains de golf des États voisins pleins alors que les leurs étaient fermés était un problème; Les opérateurs de parcours mécontents observant les golfeurs du Massachusetts se rendre au Connecticut, au Rhode Island et même au Maine pour jouer étaient un problème plus épineux.
« Ce n’est pas seulement frustrant », a déclaré un propriétaire de cours au Worcester Telegram, « mais quelqu’un peut-il me dire: » L’air est-il différent au Connecticut qu’ici? « Parce que c’est comme cela que nous le traitons. » Un autre propriétaire de deux cours avait même menacé d’ouvrir au mépris des directives de l’État.
Menachem savait que lui et le reste des chefs de file de l’industrie du golf de l’État dans l’Alliance of Massachusetts Golf Organizations devaient s’en tenir au processus. « Tout type de décision comme celle-là, n’importe quel club ou parcours devenant voyous, allait nuire à notre capacité d’ouvrir à court terme », a-t-il déclaré. « Si nous avions eu 200 parcours pour cela, il n’y a aucune chance que nous jouions au golf aujourd’hui. »
C’est un mois que MassGolf a dû annuler le 111e Massachusetts Open pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, tandis que le célèbre International Golf Club a déposé son bilan avant que la saison ne puisse même commencer. Pendant ce temps, les tensions montées après les cours dans la région ont vu les rondes jouées en mars augmenter de plus de 30% par rapport à il y a un an, mais rien que des zéros et des chiffres négatifs en avril. « Je reçois des appels téléphoniques tous les jours, des e-mails par centaines de nos fidèles golfeurs, nous demandant pourquoi nous ne rouvrons pas », a déclaré un propriétaire de parcours au WCVB.
L’équipe de MassGolf se réunissait chaque semaine pour élaborer une stratégie, à un moment donné, planifier l’ouverture simultanée de tous les cours de la Nouvelle-Angleterre. Lorsque cela ne s’est pas produit, les choses ne sont devenues personnelles qu’avec les mises à jour COVID-19 de l’organisation sur son compte Twitter, ce qui a conduit à remettre en question le paiement des cotisations, les appels à la dissolution de l’organisation et les attaques personnelles.
« Je vais être honnête avec vous, nous avons pris une raclée à ce sujet, » Menachem m’a dit. «Ce mois-ci, où il semble que peu de choses se passent, le golfeur ou l’exploitant de l’établissement se demandent ce qui se passe. Les golfeurs de l’ouest du Massachusetts levaient la main et disaient que nous aurions pu jouer il y a un mois. Mais nous n’avons pas pu partager tout ce qui se passait. Il y avait des gens qui pensaient que nous prenions un siège arrière, et nous ne soutenions pas l’industrie. Et c’est tout à fait faux.
«Mais je suis convaincu que nous ne serions pas là où nous en sommes sans avoir déployé les efforts que nous avons déployés au cours des six dernières semaines.»
Alors que le Massachusetts a peut-être été le dernier État à donner officiellement le feu vert aux golfeurs, sa situation est maintenant à peu près la même dans tout le pays. Les cours peuvent être ouverts mais les défis financiers ne font que commencer. Les restrictions sur les voiturettes, les intervalles de temps de départ prolongés et les pavillons et restaurants fermés présentent un tout nouvel ensemble de problèmes pour ceux qui travaillent dans le domaine des terrains de golf, sans parler de s’assurer que les parcours et les golfeurs n’abusent pas d’un privilège peu d’autres activités récréatives avoir.
De plus, un début d’année perdu aura des effets de grande portée. Sans l’enthousiasme d’un début de printemps, sans vraiment de golf, avec une incertitude économique et non négligeable, sans l’excitation générée chaque année par les Masters, Menachem se demande s’il y aura l’intérêt des consommateurs à acheter des passes de saison, investir dans des adhésions à des clubs, s’inscrire pour événements d’association de golf?
« Ce n’est pas comme s’il allait y avoir un interrupteur qui nous ramènerait au sommet du golf », a-t-il déclaré.
Autant le match en attente a pesé sur son esprit ce printemps, Menachem est plein d’espoir. Au milieu de la tragédie et de la frustration, le golf est une option que les ligues de softball et les piscines et beaucoup d’autres activités récréatives n’ont pas – et de cette façon, c’est une chance pour le golf de faire valoir ses arguments non seulement sur l’avis d’un gouverneur planche. Dans un état où les deux tiers des cours sont accessibles au public, il voit une plateforme.
« Ce n’était pas seulement pour le golfeur du club privé, c’était pour tout le monde », a-t-il dit, soulignant comment le directeur de First Tee de MassGolf a déjà mis en place une salle de classe virtuelle en ligne de six semaines pour les enfants. « Si nous écoutons, si nous le faisons bien, nous espérons que nous verrons plus d’adoucissement et plus d’opportunités.
«Nous avons atteint la première étape, nous ne savons tout simplement pas combien de niveaux il reste à parcourir. Nous devrions être prêts à montrer le golf sous un nouveau jour, cependant, pour présenter le jeu à de nouvelles personnes. C’est une réelle opportunité. «