PGA Tour Latinoamerica: Coups durs, grandes pauses

Corbin Mills était à la maison en Caroline du Sud la semaine dernière, se préparant mentalement pour son prochain voyage en Amérique du Sud. Il y a un an, le diplômé de Clemson et ancien champion des Liens publics des États-Unis se sentait préparé pour l’une des grandes aventures de la vie en se qualifiant pour le PGA Tour Latinoamérica. Il s’avère que ce n’était pas le cas.

Mills, 23 ans, se considérait comme un voyageur expérimenté et quelque peu mondain, ayant passé quatre ans à Rome et huit mois en Russie quand il était enfant quand ses parents étaient missionnaires. Mais les cauchemars de voyage qu’il a rencontrés à travers le continent qui, avec l’Asie, se positionnent comme la prochaine frontière du golf l’ont pris par surprise.

“Je pensais que je savais à quoi m’attendre, mais ce fut un grand changement”, a déclaré Mills depuis son domicile à Easley, S.C. “Il m’a fallu près de six mois pour m’adapter.”

Mills a contracté une intoxication alimentaire lors de son premier événement à Mexico et a ensuite été pris dans une épreuve de 28 heures volant de l’Uruguay à la Colombie. La barrière de la langue l’a bloqué jusqu’à ce qu’il rencontre Jacabo Pastor, un joueur hispanophone de Charleston Southern avec qui Mills partage un enseignant.

Mills a connu des difficultés de compétition, terminant 40e de l’Ordre du mérite avec un seul top-10. Lors de l’Open de Colombie, il a tiré 64 pour prendre l’avantage au troisième tour, mais a terminé avec un 75 pour terminer T-3. Fondamentalement, il a dépensé 40 000 $ pour gagner 15 429 $, mais a déclaré que l’expérience en valait la peine.

L’adversité le durcit et il se retrouva à répondre positivement à son nouvel environnement. Il a découvert que les spectateurs étaient passionnés par le golf et que les joueurs sud-américains étaient réceptifs aux Américains. Les conditions se comparaient favorablement à la visite Web.com. Et la compétition était beaucoup plus rude que Mills ne l’aurait affronté en restant à la maison et en jouant aux tournois eGolf ou NGA.

“Je veux passer au niveau suivant et je veux faire tout mon possible pour le faire”, a déclaré Mills. “La tournée en Amérique latine le fait.”

Mills était junior à Clemson lorsque le commissaire de la PGA Tour, Tim Finchem, a présenté ses plans d’expansion en Amérique latine en octobre 2011, deux ans après que le Comité international olympique a annoncé que le golf reviendrait aux Jeux d’été de Rio de Janeiro en 2016. Mais Mills admet ne pas connaître le PGA Tour Latinoamérica jusqu’à ce qu’il n’ait pas franchi la deuxième étape des qualifications du PGA Tour en 2012.

En vérité, l’objectif de Finchem, tout comme celui de Billy Payne lors du lancement du Championnat amateur d’Amérique latine la semaine dernière à Buenos Aires, n’est pas nécessairement de fournir un environnement compétitif aux joueurs américains comme Mills à la recherche d’un filet de sécurité. Au lieu de cela, il s’agit de développer une nouvelle génération de joueurs autochtones pour suivre les traces des modèles de golf comme le double vainqueur majeur Angel Cabrera d’Argentine et le Paraguay Carlos Franco.

Et les jeunes arrivent – des joueurs comme Jorge Fernandez-Valdes, qui a grandi à Cordoba GC, où Cabrera était caddie, ou Jose de Jesus Rodriguez d’Irapuato, au Mexique. Rodriguez a été deux fois vainqueur et Fernandez-Valdes a remporté une fois en 2013, terminant tous les deux dans le top cinq de l’Ordre du mérite. Avec Manny Villegas, le frère du triple vainqueur du PGA Tour Camilo Villegas de Colombie, ils ont obtenu le statut d’exonération dans les quatre premiers événements Web.com de l’année, qui se trouvent sur les territoires familiers de la Colombie, du Chili, du Brésil et Panama.

Ted Purdy, l’Américain de 40 ans qui a remporté le premier tour de la tournée latino-américaine au Mexique, a été impressionné par les jeunes pros latino-américains – en particulier Fernandez-Valdes, 21 ans, qu’il espère encadrer sur le Web. com Tour. “Il a un swing comme celui de Rory McIlroy et il le frappe tout aussi bien”, a déclaré Purdy. “Ce Valdes est quelque chose de spécial … un talent incroyable.”

L’ajustement de Purdy était plus fluide que celui de Mills. Il s’est débrouillé dans le nouvel environnement en utilisant la langue des signes ou une application iPhone comme traducteur. Il a accepté le prix élevé d’un voyage au Brésil, où il a dépensé 6 000 $ (y compris un repas Big Mac de 25 $) et gagné 665 $, ce qui en fait l’une des expériences spéciales de la vie.

“C’était génial”, a déclaré Purdy. “Des cultures incroyables, des gens incroyables, des terrains de golf incroyables. Ils étaient cinq fois meilleurs que les terrains Web.com. C’était incroyable à quel point ils étaient bons. C’est une tournée de classe mondiale.”

S’il y a un modèle pour Mills alors qu’il entame sa deuxième année, c’est pour suivre la voie non seulement de Purdy, mais aussi de Ryan Blaum, vainqueur de l’Ordre du mérite de l’année dernière.

Blaum avait les avantages de grandir à Miami où il a appris juste assez d’espagnol pour commander un menu et s’assurer qu’un chauffeur de taxi ne le conduisait pas à l’aéroport. “Ce sont des affaires plus importantes que certaines personnes ne le pensent”, a-t-il déclaré depuis sa base américaine de Champions Gate près d’Orlando.

Blaum, 30 ans, avait également son épouse, Ashley, caddy pour lui, tandis que la plupart des joueurs étaient obligés d’embaucher des caddies locaux chaque semaine.

Avec Ashley sur le sac, il a gagné deux fois, fait un peu moins de 100 000 $ et a obtenu le statut d’exonération totale sur le Web.com Tour.

“Nous formons une excellente équipe, ce qui a contribué à être confortable là-bas”, a déclaré Blaum. “Et le confort est assez important dans nos carrières.”

L’un des compagnons de voyage de Mills, le vétéran Tim O’Neal, s’est également rendu à la tournée Web.com via l’Amérique latine, qui a obtenu le statut Web.com en terminant troisième derrière Blaum et Rodriguez dans l’Ordre du mérite. Mills et O’Neal, qui ont pris l’avion depuis Savannah, se rencontreraient à l’aéroport d’Atlanta pour les longs vols vers Buenos Aires, Bogota, Santiago ou Lima – avec, espérons-le, au moins un siège confort économique sur Delta.

L’objectif de Mills à son retour à la tournée latino-américaine est de jouer assez bien pour rejoindre ses homologues américains au niveau suivant.

“J’ai hâte de redescendre”, a déclaré Mills. “J’ai vraiment appris que c’est juste du golf, peu importe où il se trouve.

J’ai l’impression d’avoir ajusté. “

Avec une coupe ratée à Abu Dhabi et un T-28 au Qatar, Henrik Stenson ne ressemble guère à l’homme qui a terminé 2013 avec des titres en argent sur deux tournées. Ce n’est pas son swing. Ce n’est pas son cou raide. C’est son emploi du temps, tant sur le parcours qu’en dehors. “Il est assommé”, a déclaré l’entraîneur de swing Pete Cowen de l’Omega Dubai Desert Classic. “Il n’a pas eu de pause, aussi simple que ça.” Une partie de ce ralentissement était auto-induite. Stenson a disputé le championnat de Thaïlande à la mi-décembre, est rentré chez lui à Orlando et a emménagé dans une nouvelle maison, s’est envolé pour la Suède à la mi-janvier pour recevoir le prix de l’athlète masculin de l’année de son pays et a répondu aux demandes d’entrevues avec divers médias. “Je ne suis pas inquiet”, a déclaré Cowen. “Il n’y a rien de mal à son swing de golf. Tout le monde veut un morceau de lui. Il a juste besoin de recharger les batteries.” Une période de repos de trois semaines est prévue avant le match play WGC-Accenture fin février.

J.B.Holmes a perdu plus de départs dans un accident de patin à roues alignées en 2013 que pour une chirurgie du cerveau en 2011, donc son retour au golf – un T-23 au Farmers Insurance Open – a été considéré comme un succès. Holmes l’a maintenant présenté lors d’un tournoi qui a fait sa carrière, le Waste Management Phoenix Open. Holmes a remporté deux victoires en carrière au TPC Scottsdale (2006, 2008). “Cela a fini par être une bonne pause pour moi”, a déclaré Holmes avant les essais libres de lundi. “Je viens de me marier, j’ai eu du temps avec ma femme et j’ai pratiquement pris un an de congé pour tout remettre en ordre. Au final, c’était une bonne chose pour moi.” Holmes s’est cassé la cheville et a également subi une opération au coude pendant son congé. Sans frapper une balle pendant cinq mois après sa blessure de mars, il est revenu et a fait une moyenne de 297,1 verges sur le tee et a terminé T-12 en GIR à Torrey Pines. “Je suis bien placé”, a-t-il déclaré. “Je suis content d’être de retour.”