L’idée que Rory McIlroy et Dustin Johnson jouent ensemble un dimanche de mai, avec Rickie Fowler et Matthew Wolff faisant également partie de la discussion, aurait été une idée assez intrigante dans un monde pré-COVID-19.
Rendez-vous le 17 mai et vous parlez d’un championnat majeur dimanche, ce qui était censé être la dernière manche du championnat PGA à Harding Park à San Francisco, avec un quatuor de frappeurs lourds et de déménageurs à aiguilles remplissant les ondes.
Ce rêve s’est estompé il y a longtemps, résultat de la pandémie de coronavirus qui a stoppé le monde et mis le golf sur les tablettes, comme toutes les autres activités sportives.
Le dimanche est donc devenu une première, en quelque sorte. Golf en direct, avec les superstars susmentionnées portant leurs propres sacs, ayant un officiel du PGA Tour manipulant le drapeau, et tous impliqués socialement distancés le mieux possible tout en collectant des millions de dollars pour la charité
Pour la première fois depuis l’annulation du championnat des joueurs après le premier tour du 12 mars, le golf a été diffusé au monde dimanche sous la forme du TaylorMade Driving Relief, un événement organisé pour donner aux téléspectateurs affamés de sport quelque chose à regarder tout en collecter des fonds importants pour les efforts de secours du COVID-19.
McIlroy et Johnson se sont retrouvés vainqueurs lorsque l’événement a dû être réglé avec une compétition la plus proche du trou organisée sur un 17e trou raccourci au Seminole Golf Club à Juno Beach, en Floride.
Ils n’avaient pas gagné de peau depuis le sixième trou, mais ils sont revenus avec 1,1 million de dollars en capturant ce dernier trou alors que McIlroy a à peine frappé son coup de fer 9 de 120 mètres à l’intérieur de Wolff pour mettre fin à la compétition.
Cela a produit le plus de drames de la journée, mais les gagnants n’étaient pas vraiment les joueurs, mais leurs œuvres caritatives. McIlroy et Johnson ont gagné 1 850 000 $ pour l’American Nurses Foundation, tandis que Fowler et Wolff sont repartis avec 1 150 000 $ pour la CDC Foundation.
Ajoutez 1 million de dollars de bonus et une campagne de collecte de fonds en ligne et par SMS, et l’événement a généré plus de 5,5 millions de dollars en dons de bienfaisance.
« C’était agréable de retourner sur le terrain de golf et de revenir à une sorte de normalité », a déclaré McIlroy.
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Rickie Fowler peut entendre les applaudissements d’un public inexistant, tandis que son partenaire, Matthew Wolff, est pompé après le putt de Fowler.
Le golf était étonnamment irrégulier, même avec des congés forcés, alors que le vénérable Seminole Golf Club a relevé le défi de déjouer les meilleurs du monde. Un parcours relativement court selon les normes d’aujourd’hui – ce qui signifie de nombreux tirs d’approche à courte distance pour l’élite du jeu – Seminole a néanmoins tenu le coup et a donné un indice de son prestige.
Seminole n’avait jamais ouvert ses portes à une retransmission télévisée en direct. L’année prochaine, il devrait accueillir la Walker Cup – la version amateur de la Ryder Cup.
Dur au bord de l’océan Atlantique, le club a acquis des qualités mystiques au fil des ans. C’est là que Ben Hogan s’est préparé chaque année pour les Masters, où deux champions des Masters – Claude Harmon et Henry Picard – étaient des professionnels de longue date du club, et où une multitude de bosses et de poids lourds de golf payent des cotisations.
C’est aussi un endroit où les stars du football Tom Brady et Larry Fitzgerald ont des casiers.
Apprendre à le voir faisait partie de l’attrait de l’événement.
Parmi les points saillants des plaisanteries, il y a eu un échange qui s’est produit tôt lorsque Wolff a dit à Johnson: « Hé, DJ, est-ce un bunker? »
Très bonne blague d’un gars qui n’était même pas au lycée alors qu’un bunker controversé à Whistling Straits aurait pu coûter à Johnson un championnat majeur. Était-ce vraiment il y a 10 ans? Oui, en 2010, Johnson a ancré son club sur le 18e trou du parcours du Wisconsin, pensant qu’il était dans un bunker à déchets. Le penalty de deux tirs lui a coûté une place en séries éliminatoires remportées par Martin Kaymer.
Mais plus que tout, les golfeurs en compétition et avoir la chance de les regarder étaient l’attraction vedette.
« C’est très amusant de sortir ici, de faire quelque chose d’amusant et de faire quelque chose pour la charité », a déclaré Johnson lors de la diffusion sur NBC. Je sais que nous avons tous hâte de jouer au golf. »
Johnson a plutôt honteusement admis plus tôt dans la semaine qu’il n’avait pas joué une partie de golf depuis le championnat des joueurs jusqu’au 10 mai. Et parfois, son jeu avait l’air un peu irrégulier, tout comme certaines parties de la procédure.
Dans un monde parfait, il y aurait peut-être un peu de choix, mais dans celui dont nous faisons maintenant partie, cet événement devrait être célébré plus qu’analysé.
Non seulement c’était une opportunité de voir le golf en direct sur un parcours emblématique, mais l’aspect caritatif a été atteint grâce à une compétition de skins unique qui a vu des renversements d’argent chaque fois qu’un score de meilleure balle était lié à un trou particulier.
Après un démarrage lent pour tous, Fowler a aidé à construire une avance pour son équipe, réalisant cinq birdies. Alors que son partenaire, Wolff, n’a pas beaucoup contribué et était parfois fragile, il a également montré sa capacité de conduite massive, battant quelques coups de départ bien au-delà de 350 mètres et gagnant de l’argent bonus pour ces longs trajets.
L’événement a également tenté de donner un exemple de pratiques sûres à l’avenir. Toutes les personnes impliquées ont passé un test COVID-19. Les joueurs n’étaient pas autorisés à arriver sur le terrain plus d’une heure avant leur heure de départ. Pour mieux aider à la distanciation sociale, leurs caddies n’étaient pas présents, les joueurs portant à la place leurs propres sacs.
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Rory McIlroy fait savoir à ses adversaires ses réalisations en carrière après avoir drainé un putt lors de l’événement TaylorMade Driving Relief.
Personne n’a attrapé le drapeau – cette tâche a été attribuée au responsable des règles du PGA Tour, Mark Russell, qui a consciencieusement exécuté cet acte tout au long de la manche. Une autre personne était sur place pour ratisser les bunkers afin qu’il n’y ait aucun problème.
Certains de ces aspects changeront lorsque la réalité commencera le mois prochain au Texas au Charles Schwab Challenge at Colonial. Les caddies porteront des sacs, des épingles et des bunkers à ratisser. Les tests auront lieu mais pas tous les jours. Des pratiques de distanciation sociale seront en place. Une chose qui sera la même: pas de spectateurs.
Dimanche nous a donné un petit aperçu de ce que ce sera, tout comme le match de la semaine prochaine impliquant Tiger Woods, Phil Mickelson, Peyton Manning et Tom Brady.
Peu de temps après, ce sera la vraie chose, avec l’espoir qu’un nombre limité de fans pourront assister à des événements de golf plus tard dans l’été.
Cela reste à déterminer, mais pour l’instant, nous avons vu le golf faire un petit pas en avant nécessaire.