PHOENIX – Scott McCarron se tenait devant la salle à manger du clubhouse, sirotant du vin rouge avec Bernhard Langer et Jerry Kelly, au moment où il a remporté la Coupe Charles Schwab alors que le soleil se couchait dimanche au Phoenix Country Club.
À deux trous de distance, à l’abri des regards, Jeff Maggert et Retief Goosen disputaient le troisième trou des éliminatoires à mort subite du championnat Charles Schwab Cup de fin de saison qui déciderait si McCarron allait célébrer ou compatir.
Son destin était entre leurs mains, pas le sien, parce que McCarron – le leader des points de la Coupe Schwab pendant près de sept mois – avait fini de s’affronter 90 minutes plus tôt lors de l’événement culminant des éliminatoires des Champions du PGA TOUR Champions.
En raison du système de pointage du TOUR, McCarron pourrait encore gagner la Coupe si Maggert remportait les séries éliminatoires dans les séries éliminatoires. Mais Goosen gagnerait le tournoi et la Coupe s’il l’emportait en séries éliminatoires.
Puis, soudain, McCarron a dit qu’il « avait entendu cet énorme rugissement » au loin.
Qu’est-il arrivé? Personne sur la véranda n’avait la moindre idée.
Quelqu’un a crié: « Il s’est enfui! »
Alors McCarron, Langer et Kelly se sont retournés et ont regardé la télédiffusion de The Golf Channel dans le club-house, qui était à quelques secondes de l’action en direct.
C’est alors que Scott a vu le coup de coin magique de Maggert de 124 mètres prendre deux rebonds et disparaître au fond de la tasse. « C’est l’un des coups les plus incroyables que j’ai jamais vus et l’un des coups les plus incroyables qui m’ait jamais touché, je suppose, que je n’ai pas touché. »
Appelez ça un coin de marche.
Lorsque l’aigle a atterri, il y a eu deux célébrations simultanées. Maggert a couru en avant, a sauté et a poussé ses bras en l’air triomphalement après avoir décroché sa première victoire des champions du PGA TOUR depuis 2015 – et McCarron a échangé des câlins et des high-fives sur la véranda avant de déclencher un cri primaire pour célébrer sa victoire dans les points de la saison course et la rente de 1 million de dollars qui l’accompagne.
Même Goosen a souri largement et est venu féliciter Maggert pour le coup de l’année sur PGA TOUR Champions, qui est intervenu quelques instants après que Goosen ait frappé un coup de coin d’embrayage d’un bunker de fairway qui s’est installé à 10 pieds sous la goupille – un putt birdie qu’il n’a jamais obtenu essayer.
« Jeff Maggert, mon joueur préféré sur PGA TOUR Champions, les trous! » hurla ensuite un McCarron exubérant. « Je ne peux pas le croire! »
« Je pense qu’il me doit du bon vin rouge ou quelque chose », a déclaré un Maggert souriant.
McCarron a déclaré que la longue attente après avoir affiché un pair égal à 71 dans le tour final – il était à égalité au 27e rang dans le groupe de 34 joueurs – était atrocement angoissant parce qu’il n’avait aucun contrôle sur son sort ultime.
Bien qu’il ait une avance confortable dans la course aux points à la fin de la saison régulière, il a terminé 17e à égalité lors du premier événement éliminatoire (Dominion Energy Charity Classic en Virginie), à égalité 43e lors du deuxième événement éliminatoire (Invesco QQQ Championship à Thousand Oaks) et a eu du mal à se mettre sur la bonne voie cette semaine à Phoenix.
« Je ne pouvais tout simplement rien faire dans les séries éliminatoires », a déclaré McCarron. «J’en avais parlé à Bernhard et à quel point il est difficile de le clôturer. Il a remporté cinq coupes Schwab et il n’a jamais gagné ce tournoi non plus. »
Il n’y avait que cinq joueurs qui avaient une chance mathématique de remporter le trophée de la Coupe Schwab cette semaine – McCarron et Kelly – les deux meilleurs leaders de points – Langer, Colin Montgomerie et Goosen. Langer, Montgomerie et Goosen ont dû gagner le tournoi et obtenir l’aide des dirigeants pour remporter la Coupe.
Et Goosen a obtenu l’aide dont il avait besoin lorsque McCarron et Kelly (ex-æquo pour la 10e place à 14 ans) n’étaient pas près de se disputer le titre. En fait, Goosen aurait pu remporter le tournoi et la Coupe s’il avait fait un putt d’aigle de 18 pieds sur le dernier trou de la réglementation ou un 3 pieds pour birdie sur le premier trou supplémentaire, également le 18e par-5.
À quoi pensait McCarron alors que Goosen se tenait au-dessus d’un pied de page qui aurait valu 1,44 million de dollars (440 000 $ pour la première place et la rente de 1 million de dollars)?
« À ce stade, je me dis: » Ça a été une bonne année. Retief va faire ce putt pour remporter le tournoi et gagner la Coupe Schwab », a déclaré McCarron. « Il serait le vainqueur légitime, et il a remporté un tournoi majeur cette année, et c’est un grand joueur, un Temple de la renommée, et il l’aurait mérité. Ensuite, il manque. »
Le putt court manquait sur le bord gauche, quelques instants après que Maggert avait raté un 8 pieds sur une ligne similaire.
« J’ai eu mes chances, évidemment, au 72e trou de le gagner et de mal lire le putt », a déclaré Goosen, double vainqueur de l’US Open qui a été intronisé au World Golf Hall of Fame plus tôt cette année. «Quoi qu’il en soit, je suis entré en séries éliminatoires, puis j’ai eu à nouveau ma chance au premier trou des séries éliminatoires pour le gagner et relire le putt à nouveau. Donc, oui, c’était décevant. »
Rétrospectivement, la victoire de McCarron a été l’aboutissement de ce qu’il a appelé «un incroyable voyage de 4 ans et demi»
Il y a trois ans, McCarron a terminé quatrième du classement par points de la Coupe Schwab.
Il y a deux ans, il a terminé troisième sur la liste des points.
L’année dernière, il a terminé deuxième.
Dans le monde merveilleux du sport, cela s’appelle la tendance.
Et dimanche au Phoenix Country Club, cette progression arithmétique l’a conduit au sommet des PGA TOUR Champions.
« Je pense qu’il est bon de reconnaître les joueurs qui ont bien joué toute l’année », a déclaré McCarron, qui a remporté trois fois – la Mitsubishi Electric Classic à Duluth, en Géorgie, le 21 avril; l’Insperity Invitational du 5 mai au Texas; et le Mastercard Japan Championship le 9 juin – et a également mené le Tour avec 14 top-10.
McCarron a toutefois admis que la pression de conserver la tête des points depuis avril commençait à peser sur lui à l’approche des éliminatoires.
« Les trois dernières semaines ont été brutales », a-t-il déclaré. « Quand vous voulez quelque chose de si mauvais, vous vous mettez trop de pression. »
Mais il a finalement décidé, alors qu’il était assis dans le club-house en regardant la fin du tournoi avec sa famille et ses amis, qu’il était bon avec tout ce qui s’était passé.
«Il était très difficile de rester assis à regarder les séries éliminatoires et à regarder Jeff et Retief quand je n’avais aucun contrôle», a-t-il déclaré. «J’ai dû prendre beaucoup de respirations profondes et me contenter de m’asseoir et de savoir ce qui s’est passé entre ces deux gars en séries éliminatoires, je devais en être satisfait.
«Je me suis rendu compte que peu importe ce qui s’était passé, j’avais quand même une bonne année.»
Et maintenant, c’est une excellente année – la meilleure année de sa carrière de champions de la PGA TOUR, grâce au coin de marche de Maggert.
« Je suis sûr qu’il m’enverra une bouteille de vin », a déclaré Maggert, le nouveau joueur préféré des champions de la PGA TOUR, le champion de la Coupe Schwab, Scott McCarron.