Pour la huitième fois de son histoire, les vénérés liens du Lancashire de Royal Lytham & St Annes ont accueilli l’Open en 1988.
Lors de sa dernière visite en 1979, Seve Ballesteros, âgé de 22 ans, était devenu le plus jeune joueur à soulever le Claret Jug au 20e siècle. Il l’a fait de façon passionnante et intrigante, remportant sa première victoire majeure aux dépens de Ben Crenshaw et Jack Nicklaus et gagnant un chèque de 15000 £ pour ses ennuis.
Au moment où le plus ancien championnat professionnel de golf retrouvait le Fylde neuf ans plus tard, bien des choses avaient changé dans la vie du jeune Espagnol.
D’une part, Seve était maintenant quadruple champion majeur. Il avait également passé 21 semaines en tant que n ° 1 au classement mondial officiel du golf depuis son lancement en 1986, gagnant 35 fois sur le circuit européen et huit sur le circuit PGA. Il avait remporté l’Ordre du mérite de la tournée européenne à quatre reprises et avait été son «Joueur de l’année» une fois.
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Tout cela pour ne rien dire de l’effet transformateur qu’il avait eu sur la Ryder Cup. Il avait disputé quatre éditions du match – il en aurait eu cinq s’il n’avait pas été exclu de l’équipe de façon controversée en 1981 – et, en 1985, il a aidé l’Europe à remporter le célèbre trophée d’or pour la première fois depuis 1957. Deux ans plus tard , il a remporté quatre points sur cinq alors que l’équipe de Tony Jacklin a gagné sur le sol américain pour la toute première fois.
Entre ses visites à Lytham, Seve avait amassé une carrière digne du «Hall of Fame» – et les signes étaient qu’il n’en avait pas encore fini. En 15 tournois majeurs depuis la plus récente de ses victoires «marquantes» au Masters de 1984, il avait terminé huit fois parmi les 10 premiers. Il avait également remporté l’Open de Baleares plus tôt en ’88.
En entrant dans le tournoi, il était le favori des paris communs, partant à 8/1 avec le champion en titre, Nick Faldo. Même ainsi, certains commençaient à se demander ouvertement si le golf avait déjà vu le meilleur de l’Espagnol mercuriel.
Écriture Le miroir, par exemple, le chroniqueur populaire Ron Wills a déclaré: «La touche dorée l’a déserté depuis qu’il a remporté le titre de l’Open de 1984 à St Andrews et maintenant le swashbuckling Ballesteros a été relégué parmi les autres coureurs des grands championnats.
Alors que d’autres l’ont radié, Seve est resté – du moins extérieurement – son soi optimiste et confiant habituel. Il a déclaré aux journalistes avant le premier tour: « Avec le sentiment spécial que j’ai ici – ce sentiment dans le sang – cela pourrait être le moment où je gagne un autre majeur. »
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Il a démarré tôt le jour de l’ouverture et a ravi la foule immense avec un début de cloques. Birdies à chacun de ses trois premiers trous a été suivi d’un autre au sixième. Il a trouvé un peu de mal au neuf arrière, lâchant deux tirs le 14 après avoir heurté un buisson, mais a finalement signé pour un 67 de moins de quatre pour mener par deux de Wayne Grady de l’Australie et de l’Américain Brad Faxon.
Un sou pour les pensées de Ron Wills ce jeudi soir.
Si jeudi avait été consacré à Seve, vendredi était «The Nick Price Show». «Le prix est juste», pour ainsi dire.
Le Zimbabwéen, qui avait dilapidé une avance de trois coups avec six trous à jouer lors de l’Open de 1982 à Royal Troon, a suivi sa première ronde de 70 avec un 67 pour mentir à cinq sous la mi-course. Un 71 brouillant – qui comprenait des montées et des descentes courageuses aux deux trous – a laissé Seve un tir timide de Price avant le week-end.
La scène était prête pour un samedi sensationnel. Mère Nature, comme elle le fait si souvent, avait d’autres idées.
Des pluies torrentielles se sont abattues sur toute la journée, provoquant l’inondation de grandes parties du parcours – dont plusieurs greens. Selon les règles de la compétition, tous les scores devaient être rejetés si moins de la moitié du peloton avait terminé ses manches. Comme aucun des 71 joueurs qui ont réussi la coupe n’a réussi à jouer 18 trous, les scores ont été réinitialisés, au grand dam, sans aucun doute, d’Hubert Green. L’Américain avait réussi un birdie dans cinq des sept premiers trous à près de cinq coups de la tête de Price. Tout ça pour rien.
Ayant initialement prévu de jouer les 36 trous restants le dimanche, le R&A a été contraint de revenir au « Plan C » alors que le mauvais temps continuait dans ce qui aurait dû être la dernière journée. Ils ont convenu que, pour la première fois en 128 ans d’histoire, l’Open devrait être clôturé un lundi.
Un troisième round de 69 avec moins de deux buts a aidé Price à étendre son avance à deux coups sur Seve. L’Espagnol a breveté un 70 pour mentir à cinq sous le championnat aux côtés de Faldo, avec l’Ecossais Sandy Lyle – le champion de l’Open de 1985 – un tir à la dérive.
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Au moment où les joueurs ont atteint le tournant de la ronde finale de lundi, c’était devenu une course de deux chevaux entre Price et Seve.
Faldo, qui avait breveté 18 pars consécutifs lors du tour final pour gagner à Muirfield un an plus tôt, avait besoin de birdies pour suivre le rythme des deux autres joueurs dans son triplé mais, avec ceux qui manquaient, il a lentement dérivé hors de la discorde.
Ce qui a suivi au neuvième arrière a été l’un des duels les plus passionnants de l’histoire de Open, Price et Seve trading coup après coup. Il avait la férocité sauvage d’un combat de poids lourds, exécuté par deux des plus grands et des plus expressifs cinéastes du jeu.
Seve a frappé le front avec un birdie au 11e pour le redresser avec un bogey au 12e. Le 13, Price est venu à quelques centimètres de l’aigle avec une approche sublime, seulement pour que Seve réponde avec son propre birdie.
La paire a épinglé 14 et partagé des pars sur 15 avant que Seve ne produise l’un des plus grands moments de sa carrière sur 16. Neuf ans après un birdie improbable d’un parking de débordement sur le même trou, il a rincé un fer à repasser à 9 territoire. Par la suite, il remarquera que c’est le tir qui lui a finalement valu le championnat.
Il était cependant encore temps pour plus de drame. Menant par un alors qu’ils arrivaient sur le 72e trou, Seve a trouvé le bon droit sur le tee. Il a ensuite raté le green avec son deuxième, ouvrant la porte à Price qui était en sécurité en deux, à environ 45 pieds du trou.
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De manière réaliste, Seve avait besoin de descendre en deux du terrain vert pour éviter un play-off. Ce qu’il a produit était un moment d’évasion de la marque décrit plus tard par James Lawton dans le Daily Express comme un coup «façonné dans les cieux du golf». Sa puce délicate roula jusqu’au bord du trou, brossant la lèvre. C’était aussi bon qu’une gimme. Lorsque Price n’a pas réussi à percer son long putt birdie, c’était fini.
Pour le deuxième Open consécutif à Lytham, Seve Ballesteros était le champion. C’était sa cinquième et dernière grande victoire.
Il a décrit plus tard les 65 qu’il avait affichés dans la ronde finale comme sa meilleure ronde de tous les temps.
« Je pense que j’ai joué aussi bien que ce match peut être joué », a-t-il déclaré.
Personne ne s’est disputé.
Trois cruches Claret.
Deux vestes vertes.
Une légende.
