Par MICHAEL MAROT
GAS CITY, Ind. (AP) – Les moteurs rugissants et les pellets de terre volants ont brièvement fait revivre le Gas City I-69 Speedway dimanche.
Ce n’était pas pareil.
Les tribunes étaient vides. Les organisateurs de la piste n’ont autorisé que quelques membres d’équipage par équipe à respecter la limite des rassemblements sociaux de l’Indiana. Gabe Wilkins a même apporté une voiture avec le mot fraîchement peint « Covid » à côté de son numéro 19.
Et bien qu’il soit sur le devant de la scène alors que l’Indianapolis Motor Speedway était toujours silencieux, tout le monde sentait qu’il manquait quelque chose. À soixante-quinze kilomètres de là, l’Indianapolis 500 était dépourvu de foule, le chant de «Back Home Again in Indiana», même A.J. Foyt lors de sa traditionnelle journée de course.
« Je suis allé à mon premier Indianapolis 500 en 1969, et j’adore le 500 », a déclaré le promoteur de la piste, Jerry Gappens. « Donc, cela n’a pas vraiment ressemblé au week-end du Memorial Day. et c’est un bon signe. «
Les pistes de terre, comme celle-ci dans le nord-est de l’Indiana, ont été le moteur de la course automobile pendant des décennies. Certaines des plus grandes stars du sport ont commencé leur carrière dans des endroits comme Gas City, faisant rouler des voitures sur des remorques et travaillant avec des membres de la famille dans des parkings pour résoudre des problèmes.
Maintenant, avec le retour du monde du sport, ces types de sites pourraient devenir un élément central pour déterminer comment remettre les fans dans les tribunes.
Les sports de loisirs ouvrent la voie avec la réouverture rapide des terrains de golf, les foursomes de célébrités devenant à la mode et les sports de plein air tels que la pêche, la randonnée et le cyclisme qui gagnent en popularité en tant que commandes relaxantes de l’État.
L’une des raisons pour lesquelles les gens affluent vers ces sports aujourd’hui est que la distanciation sociale peut être plus facilement réalisée dans les sports de plein air sans contact.
Mais alors que les Américains recherchent des options supplémentaires pour sortir de chez eux au milieu de la pandémie mondiale, les courses automobiles offrent une position unique car des voies de circulation spacieuses peuvent amener les fans sur la piste tout en les écartant.
Les exigences de sécurité déjà strictes en place pour les équipes ont aidé NASCAR à reprendre ses activités la semaine dernière et trois courses de Coupe ont déjà été organisées, le tout sans fans. IndyCar prévoit d’ouvrir sa saison le 6 juin au Texas, également sans fans.
Les pistes courtes jouent également un rôle.
Tim W. Frost, éditeur du National Speedway Directory, estime que sur les 100000 conducteurs ovales, la plupart des types de guerriers de week-end, concourent sur environ 1200 pistes de course aux États-Unis et au Canada. Certains expérimentent déjà.
Les États-Unis Auto Club ont diverti les fans lors des courses midget à Tulsa, Oklahoma, vendredi et samedi. La série World of Outlaws a suivi un scénario similaire au Federated Auto Parts Speedway à Pevely, Missouri, où l’ancien pilote de la Coupe Kyle Larson a gagné samedi soir.
Les organisateurs insistent sur le fait qu’ils respectent strictement le livre avec des ventes de billets limitées et la mise en œuvre d’une distanciation sociale.
«Nous irons là où nous pourrons aller et le faire aussi en toute sécurité que possible», a déclaré Chris Dolack, directeur des relations publiques des Hors-la-loi. «Je sais que nous sommes des hors-la-loi, mais nous n’allons pas aller quelque part et briser certains loi. »
Gas City a même reporté son premier test prévu de deux semaines pour suivre le plan de réouverture de l’État.
Cela n’a pas rendu heureux des pilotes comme Cole Ketcham, 28 ans, et Andy Bishop, 42 ans, et cela n’a pas aidé Gappens, qui a déjà perdu environ 40% de ses événements. Récupérer l’argent sera difficile.
Sans surprise, les deux pilotes étaient près de l’avant de la ligne quand il a commencé à se former 90 minutes avant l’ouverture de la piste pour trois séances d’essais de deux heures et étaient heureux de se retrouver au centre de l’attention.
« Nous ne sommes pratiquement pas sous les projecteurs aucun autre jour de la semaine, alors pourquoi pas? » Dit Ketcham. «Tout ce que je fais, c’est de me préparer à courir cette saison. On dirait que ça fait maintenant environ deux intersaisons. »
Si le plan en cinq étapes de l’État se déroule comme prévu, Indy pourrait accueillir les premiers événements majeurs devant la foule – trois courses dont le Brickyard 400 prévu du 4 au 5 juillet.
Ce serait un contraste frappant avec dimanche lorsque cinq pilotes IndyCar ont fait du vélo autour de l’ovale de 2,5 milles.
Les coéquipiers de Chip Ganassi Racing, Marcus Ericsson et Felix Rosenqvist, tous deux de Suède, sont allés plus loin en se réveillant tôt et en parcourant 20 miles sur la piste par une matinée chaude, ensoleillée et calme sans beaucoup de trafic. Ericsson aime tellement faire du vélo qu’il roule trois fois par semaine et fait une escapade de quatre heures vendredi, le jour où Indy tient généralement ses essais finaux.
Il préfère faire son travail.
«C’est étrange, surtout quand le temps est parfait. C’est une journée parfaite pour le 500 « , a déclaré Ericsson. » C’est triste en quelque sorte, mais c’est quand même agréable d’être ici. «
Il s’attend à revenir pour la course d’IndyCar le 4 juillet sur le parcours routier d’Indy et prévoit certainement de revenir pour le 500 reprogrammé le 23 août.
Mais jusqu’à ce que les fans reviennent, rien ne va se sentir normal.
« Je suppose que vous pouvez exécuter les scénarios dans votre esprit, mais jusqu’à ce que vous traversiez cette situation (sans fans), vous ne savez pas », a déclaré Bishop. « Le frisson de la victoire est d’entendre les huées et les cris et les huées des fans. Pour moi, cela vaut plus qu’un trophée. «
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