GAS CITY, Ind. – Les moteurs rugissants et les pellets de terre volants ont brièvement ramené le Gas City I-69 Speedway à la vie dimanche.
Ce n’était pas pareil.
Les tribunes étaient vides. Les organisateurs de la piste n’ont autorisé que quelques membres d’équipage par équipe afin de respecter la limite d’Indiana sur les rassemblements sociaux. Gabe Wilkins a même apporté une voiture avec le mot fraîchement peint « COVID » au-dessus de son numéro 19.
Et bien qu’il soit sur le devant de la scène alors que l’Indianapolis Motor Speedway était toujours silencieux, tout le monde sentait qu’il manquait quelque chose. À soixante-quinze kilomètres de là, le Brickyard était dépourvu de foule, le chant de « Back Home Again in Indiana », même A.J. Foyt lors de sa traditionnelle journée de course pour l’Indianapolis 500.
« Je suis allé à mon premier Indianapolis 500 en 1969, et j’adore le 500 », a déclaré le promoteur de la piste, Jerry Gappens. « Donc ça n’a pas vraiment ressemblé au week-end du Memorial Day. Nous ne sommes pas l’Indianapolis 500, mais au moins nous avons des courses et c’est bon signe. »
Les pistes de terre, comme celle-ci dans le nord-est de l’Indiana, ont été le moteur de la course automobile pendant des décennies. Certaines des plus grandes stars du sport automobile ont commencé leur carrière dans des endroits comme Gas City, faisant rouler des voitures sur des remorques et travaillant avec des membres de la famille dans des parkings pour résoudre des problèmes.
Maintenant, avec le retour du monde du sport, ces types de sites pourraient devenir un élément central pour déterminer comment remettre les fans dans les tribunes.
Les sports de loisirs ouvrent la voie avec la réouverture rapide des parcours de golf, les foursomes de célébrités devenant à la mode et les sports de plein air tels que la pêche, la randonnée et le cyclisme, qui gagnent en popularité alors que les États assouplissent les commandes à domicile.
L’une des raisons pour lesquelles les gens affluent vers ces sports aujourd’hui est que la distanciation sociale peut être plus facilement réalisée dans les sports de plein air sans contact.
Mais alors que les Américains recherchent des options supplémentaires pour sortir de leurs maisons au milieu de la pandémie mondiale, la course automobile offre une position unique car des voies de circulation spacieuses peuvent amener les fans sur la piste tout en les écartant.
Les exigences de sécurité déjà strictes en place pour les équipes ont aidé NASCAR à reprendre ses activités la semaine dernière au Darlington Raceway de Caroline du Sud pour trois courses, toutes sans fans, et un tronçon de quatre événements dans un Charlotte Motor Speedway autrement vide a commencé dimanche avec le Coca-Cola 600. IndyCar prévoit d’ouvrir sa saison au Texas Motor Speedway le 6 juin – près de trois mois complets plus tard que prévu – également sans ventilateurs.
Les pistes courtes jouent également un rôle.
Tim W. Frost, éditeur du National Speedway Directory, estime que sur les 100 000 conducteurs ovales, la plupart sont des guerriers du week-end qui s’affrontent sur environ 1 200 pistes de course aux États-Unis et au Canada. Certains expérimentent déjà.
Les États-Unis Auto Club ont diverti les fans lors des courses de voitures midget à Tulsa, Oklahoma, vendredi et samedi. La série World of Outlaws a suivi un scénario similaire au Federated Auto Parts Speedway à Pevely, Missouri, où Kyle Larson, le pilote de la série NASCAR Cup Series, a récemment été licencié samedi soir.
Les organisateurs insistent sur le fait qu’ils respectent strictement le livre avec des ventes de billets limitées et la mise en œuvre d’une distanciation sociale.
« Nous irons là où nous pourrons le faire et en toute sécurité », a déclaré Chris Dolack, directeur des relations publiques de World of Outlaws. « Je sais que nous sommes des hors-la-loi, mais nous n’allons pas quelque part et enfreindre une loi. »
Gas City a même reporté son premier test prévu de deux semaines pour suivre le plan de réouverture de l’État.
Cela n’a pas rendu heureux des pilotes comme Cole Ketcham, 28 ans, et Andy Bishop, 42 ans, et cela n’a pas aidé Gappens, qui a déjà perdu environ 40% de ses événements. Récupérer l’argent sera difficile.
Sans surprise, les deux pilotes étaient près de l’avant de la ligne quand il a commencé à se former 90 minutes avant l’ouverture de la piste pour trois séances d’essais de deux heures et étaient heureux de se retrouver au centre de l’attention.
« Nous ne sommes à peu près pas sous les projecteurs aucun autre jour de la semaine, alors pourquoi pas? » Dit Ketcham. « Tout ce que je fais, c’est de me préparer à courir cette saison. On dirait que ça fait maintenant environ deux saisons. »
Si le plan en cinq étapes de l’État se déroule comme prévu, l’Indianapolis Motor Speedway pourrait accueillir les premiers événements majeurs devant la foule – trois courses dont le Brickyard 400 de la Cup Series, prévu du 4 au 5 juillet.
Ce serait un contraste frappant avec dimanche, lorsque cinq pilotes IndyCar ont fait du vélo autour de l’ovale de 2,5 milles.
Les coéquipiers de Chip Ganassi Racing Marcus Ericsson et Felix Rosenqvist, tous deux de Suède, sont allés plus loin en se réveillant tôt et en parcourant 20 miles sur la piste par une matinée chaude, ensoleillée et calme sans beaucoup de trafic. Ericsson aime tellement faire du vélo qu’il roule trois fois par semaine et a fait une escapade de quatre heures vendredi, alors qu’Indy tient habituellement son entraînement final sur ce qu’on appelle le Carb Day.
Il préfère faire son travail.
« C’est étrange, surtout lorsque le temps est parfait. C’est une journée parfaite pour le 500 », a déclaré Ericsson. « C’est triste dans un sens, mais c’est quand même agréable d’être ici. »
Il s’attend à revenir pour la course d’IndyCar le 4 juillet sur le parcours routier d’Indy et prévoit certainement de revenir pour le 500 reprogrammé le 23 août.
Mais jusqu’à ce que les fans reviennent, rien ne va se sentir normal.
« Je suppose que vous pouvez exécuter les scénarios dans votre esprit, mais jusqu’à ce que vous traversiez cette situation (sans fans), vous ne savez pas », a déclaré Bishop. « Le frisson de la victoire est d’entendre les huées et les hurlements et les huées des fans. Pour moi, cela vaut plus qu’un trophée. »