L’histoire de l’hôtel Greene a commencé avec un immeuble vide au centre-ville de Richmond, en Virginie, un espace que personne ne voulait occuper car il était caverneux, principalement souterrain, et n’avait presque pas de lumière naturelle. C’était à l’origine le restaurant de l’hôtel John Marshall, brièvement le plus grand hôtel du Sud, qui avait la particularité d’ouvrir le lendemain du krach boursier de 1929. Le John Marshall était le genre d’hôtel qui avait trois salles de bal et comprenait parmi ses invités Elvis Presley et Elizabeth Taylor: le genre d’hôtel qui était voué à la faillite dans les années 80 et à être transformé en appartements, mais qui conservait des espaces maladroits et inutilisables avec des vestiges pourris de son ancienne gloire. Inévitablement, la rumeur veut qu’elle soit hantée.
Ici Andrea Ball et Jim Gottier entrent en scène. Ils louaient déjà un morceau de l’ancien hôtel John Marshall, où ils gèrent leur salle de billard, Greenleaf. Ils ont vu l’espace caverneux vide presque tous les jours sur le chemin du travail, et ont naturellement commencé à imaginer des moyens de le remplir, soit par une créativité agitée, soit par le désir humain de domination ou quoi que ce soit qui fait qu’une personne jette un œil dans une étendue de poussière. fenêtre et pensez, « Ce serait l’endroit idéal pour mettre un parcours de golf miniature intérieur. » Alors que le rêve mûrissait, il semblait inévitable que le mini-golf prenne la saveur du John Marshall.
Vous entrez dans l’hôtel Greene par ce qui semble être le hall d’un hôtel majestueux dans une ville d’Europe de l’Est non spécifiée, vers 1932. Tout y est: canapés du XVIIIe siècle, lustres colossaux, tapis persans exquis. Un chariot à bagages en laiton est rempli de valises du début du XXe siècle couvertes d’autocollants de voyage d’époque. La boîte à clés derrière le comptoir d’enregistrement contient de vraies lettres qui ont été envoyées dans les années 30, et des horloges sur le mur au-dessus indiquent l’heure à Richmond, Lodz, Isfahan et Singapour. Le personnel porte des blazers groom avec un grand G orné sur le revers. Une peinture à l’huile d’un lion allongé majestueusement dans une scène désertique est suspendue au-dessus de la cheminée.
Ce n’est pas un simulacre parfait: le plafond n’est pas fini; à y regarder de plus près, ces lustres art déco ne sont pas seulement neufs; ils sont ostensiblement en plastique. Certaines taches de mur ont du papier peint orné; d’autres sont laissés vides et blancs. Il y a la sensation d’un palimpseste; un bâtiment moderne s’étant effondré pour exposer un grand hôtel des années 30 en dessous, fonctionnant toujours à plein régime dans une vie après la mort fantomatique. Dans l’ensemble, l’endroit est incroyablement beau, même dans ses moindres détails. En énormes lettres sur la porte sont les mots, CE N’EST PAS UN HÔTEL. Pourtant, certaines personnes essaient de réserver une chambre.
Le mini-golf commence sur la gauche et, avec le premier trou, vous entrez dans un royaume souterrain où la réalité est subtilement déformée. Le parcours est entièrement recouvert de tapis adapté aux balles de golf, mais dans certains cas, il est imprimé avec des carreaux en trompe-l’œil ou des planches en bois. Au trou quatre, vous êtes dans les bains de l’hôtel, jouant autour d’arches carrelées. Les judas dans le mur offrent une vue sur des scènes légèrement étranges: une piscine trouble et inutilisée; une chambre d’hôtel où une scène violente semble avoir été jouée. (Ce sont des dioramas commandés à l’artiste des miniatures Rick Araluce, qui a également conçu la disposition et l’expérience globale du niveau inférieur, y compris les arcades des bains publics et les couloirs des chambres).
Dans certaines chambres, il y a des installations vidéo du réalisateur Taryn Kosviner qui semblent montrer la vue depuis une fenêtre, ou dans un cas imite le reflet dans un miroir. Dans l’un, nous voyons dans une salle à manger dans un immeuble voisin. La salle est généralement vide, mais pendant 10 minutes toutes les heures, un couple de vêtements des années 30 se rencontre et partage un repas sinistre et silencieux. Tout sur l’endroit est conçu pour projeter, selon les mots des propriétaires, « romance, mystère et malaise ».
Mais il y a beaucoup d’éléments qui sont juste ridiculement amusants. Le parcours de mini-golf a été créé par un concepteur de parcours de golf miniature de renommée internationale, Bob Horwath, et il s’agit en réalité d’un parcours fonctionnel. Le dernier trou rompt complètement avec la réalité et se compose d’une rampe étroite menant à une peinture de style médiéval d’une bouche d’enfer avec des âmes tourmentées. Dans l’ancienne tradition du mini-golf, c’est diaboliquement difficile, et si vous manquez votre premier coup, votre balle tombe juste d’un rebord et vous laisse les mains vides. Si vous y arrivez, vous gagnez un t-shirt souvenir «J’AI TROUVE LE HELLMOUTH». Une partie de golf coûte 15 $ par personne, 17,50 $ si vous réservez un départ.
Dans le hall, il y a aussi un bar complet avec des cocktails à thème comme le Millionaire for an Hour, le Singapore Sling et le Proper Champagne Cocktail. Des versions mises à jour de la nourriture de bar traditionnelle sont également proposées: un croque monsieur, un sandwich club, un cocktail de crevettes Raffles Hotel, ainsi que diverses offres végétariennes, notamment des aubergines grillées et un quartier de chou Napa rôti avec du fromage pecorino; les prix varient de 7 $ à 12 $. Le menu comprend également des articles loufoques comme du pain grillé à la cannelle et des barbotines alcoolisées. Vous pouvez acheter des verres souvenirs, des T-shirts et d’autres accessoires de l’hôtel Greene avec des illustrations d’Edward-Gorey-esque de l’artiste Leslie Herman. En raison de la demande populaire, les blazers groom peuvent également être achetés à 100 $ la pop.
Divulgation complète: Les propriétaires, Andrea et Jim (qui sont mariés), sont mes amis. J’espère que vous pouvez considérer cette amitié comme un statut d’initié qui me permet de voir plus profondément la nature de mon sujet, et pas seulement un conflit d’intérêts évident. Et peut-être que mon rôle ici en tant que narrateur peu fiable enrichira perversement cette pièce et la rendra sombre hantée par le doute et la suspicion, comme cela semble seulement approprié.
En tout cas, pour moi, être un témoin amical de l’évolution des projets de Jim et Andrea a été une éducation sur la façon dont une petite entreprise est analogue à une œuvre d’art. L’une des inspirations de l’hôtel Greene était une pièce de théâtre immersive appelée Hotel Savoy, où le public était conduit de pièce en pièce à travers un hôtel minable et étrange, et il est clair que, dans une certaine mesure, l’hôtel Greene est aussi une forme de théâtre. Il est peut-être moins évident mais non moins vrai que chaque dépanneur et restaurant est une sorte de théâtre interactif. Nous aimons certaines entreprises et pleurons si elles ferment non pas principalement pour ce que nous pouvons y acheter (qui est maintenant disponible via n’importe quel ordinateur), mais pour toutes les subtilités de l’expérience et de l’atmosphère et des gens. Les petites entreprises vivent également dans leur interaction avec la communauté, qui deviennent des clients, du personnel et des collaborateurs.
« L’ambiance sur le parcours était incroyablement joyeuse, avec des joueurs riant, se montrant les uns les autres, exultant quand ils avaient un trou dans l’un.«
Une partie de l’art de créer une petite entreprise est de la marier à son quartier, et ici, l’hôtel Greene est sournoisement brillant, car Richmond est imprégné d’un sentiment du monde réel s’effondrant par endroits pour révéler des aperçus troublants mais beaux du passé. De nombreuses parties de Richmond ont une gentillesse fanée, écaillée, effondrée, ou tout simplement le vide particulier de la grande architecture qui n’est plus pleinement utilisée. Il y a des kilomètres de sentiers de randonnée le long de la rivière James qui mènent devant des églises désaffectées et des temples maçonniques, des usines abandonnées maintenant englouties par les mauvaises herbes et les sites de rébellions d’esclaves, de batailles de la guerre civile et de camps de prisonniers de guerre de l’Union. Tout cela a un air rêveur et lugubre qui est à parts égales Faulkner et Sleeping Beauty.
De nos jours, cette toile de fond est rythmée par des glaciers et des hôtels-boutiques rétro-chic; la culture sous-jacente est digérée et repensée par l’hippisme. Il y a aussi un musée d’art de classe mondiale, le Virginia Museum of Fine Arts, et lorsque vous envisagez une visite à Richmond, il pourrait être intéressant de considérer que du 26 octobre au 23 février, VMFA accueille une exposition intitulée Edward Hopper et l’hôtel américain, pour lequel ils reconstruisent une chambre d’hôtel grandeur nature à partir d’une des peintures de Hopper, qui sera disponible pour des nuitées.
Si ce genre de chose vous plaît, il n’est pas surprenant que la première réaction à l’hôtel Greene ait été incroyablement positive. Le lendemain de la grande ouverture, il y avait déjà deux heures d’attente pour un match. Jim et Andrea avaient supposé que ce serait une lutte difficile pour expliquer l’endroit aux gens. Au lieu de cela, comme Andrea le dit, « les gens entrent et ils se disent: » Ouais, d’accord, c’est un film de Wes Anderson, j’aime ça. « »
Le soir où j’ai joué, nous avons pu parler à un inconnu jouant devant nous, qui a résumé sa réaction en disant: « Se sentir à nouveau comme un enfant est toujours un sentiment tellement génial. »
L’ambiance sur le parcours était incroyablement joyeuse, avec des joueurs riant, se montrant les uns les autres, exultant quand ils avaient un trou dans l’un. Un membre du personnel a commenté les recettes de la soirée: «C’est comme Breaking Bad. Dois-je cuisiner de la méthamphétamine ou ouvrir un putt-putt? »
À la fin de cette soirée, je me suis assis avec Jim, qui a été un peu choqué par ce succès instantané. Je savais que, comme beaucoup de gens, il se sentait un peu aliéné dans l’Amérique de l’ère Trump, et je lui ai demandé si le fait que les gens avaient si chaleureusement embrassé sa vision romantique le faisait se sentir mieux dans le monde. « Non, » dit Jim instantanément. «Ce n’est pas le monde. C’est une oasis du monde. «