L’activité délicate du redémarrage de la tournée européenne

Sur la tournée européenne, le tableau de bord de la saison 2019-2020 fait une lecture déprimante: joué 11, reporté 10 (si vous incluez les Jeux olympiques), annulé sept. Les tournois, bien sûr. Au point mort depuis le Qatar Masters début mars, le prochain événement prévu sur le deuxième circuit du golf professionnel est le British Masters fin juillet.

En dehors de cela, la nouvelle de la base de Wentworth en Angleterre est qu’il n’y a pas de nouvelles. Contrairement au PGA Tour, qui espère reprendre sans fans dès le mois de juin, le PDG de l’European Tour Keith Pelley a eu peu de choses positives à dire à ses membres. Par exemple, il n’y a pas eu d’annonces de reprogrammation, seulement un mémo aux joueurs plus tôt dans le mois avertissant d’un regard «radicalement différent» sur les tournois lorsque le jeu reprend.

“La réalité est que la pandémie va avoir un impact financier important sur la tournée, ainsi que sur beaucoup de nos partenaires, à la fois dans les domaines du parrainage et de la diffusion”, a expliqué Pelley.

Et avec le Royaume-Uni sous verrouillage en raison de la pandémie de COVID-19, il est probable que les British Masters seront bientôt le dernier événement à être annulé ou reporté.

Pourtant, il est difficile d’être trop dur avec un administrateur dans le climat actuel et sans précédent.

“Si j’étais Keith, j’aurais fait exactement ce qu’il a fait jusqu’à présent”, explique l’ancien capitaine de la Ryder Cup européenne, Paul McGinley. “Je suis un grand partisan de la” sous-promesse, de la livraison excessive “. Il a préparé le terrain pour ce qui sera une période difficile à notre retour. Il a réduit les attentes et fait comprendre aux gens que le monde sera très différent. L’économie va être dévastée au cours des prochains mois, si ce n’est déjà fait. Dans le cas de la tournée, cela conduira inévitablement à une réduction des prix. Quand la tournée reprendra, les joueurs ne se feront aucune illusion. »

Tout cela laisse des questions sans réponse quant à l’avenir du circuit le plus international et cosmopolite du golf.

Pourquoi la tournée européenne a-t-elle été si lente à annoncer des plans pour l’avenir?

“L’un des plus gros problèmes de Keith Pelley en ce moment est qu’il traite avec tant de pays et de gouvernements différents”, explique Nicolas Colsaerts, ancien joueur de la Ryder Cup et membre du comité des tournois du Tour. «Chaque pays a été plongé dans notre situation actuelle à des moments légèrement différents, il est donc difficile de savoir ce qui va se passer à ces endroits. Planifier quoi que ce soit avec certitude est presque impossible. Il y a tellement de scénarios différents. Bien que vous puissiez jouer au golf ou commencer à jouer à un endroit, vous pourriez ne pas être à un autre. »

Rassurez-vous, dit Colsaerts, l’European Tour a un plan en place, mais rien de officiel pour le moment. «Nous attendons que les gouvernements nous disent ce que nous pouvons ou ne pouvons pas faire», a-t-il déclaré.

Malgré cela, le silence de Pelley semble souligner l’idée que presque toutes les informations qu’il possède pour ses membres ne feront qu’aggraver l’humeur dominante. Cela ne veut pas dire que les joueurs ne comprennent pas.

“Je pense que Keith a réellement pris beaucoup de bonnes décisions”, a déclaré Lee Westwood, vétéran de l’European Tour. “En revanche, le plan du PGA Tour de jouer en juin est très ambitieux. Personne n’a jamais rien vu de tel. Nous devons donc être si conscients de ce qui se passe dans le monde. Oubliez le golf. Oui, nous aimerions tous avoir du sport en direct à la télévision, mais est-ce vraiment si important par rapport à ce qui se passe dans la société dans le monde?

Westwood estime qu’en retardant l’annonce d’un plan formel, ce que Pelley et l’European Tour ont fait, c’est se donner un plus grand laps de temps pour évaluer la situation et donner de l’intégrité à ce qui resterait de la saison. “Il est possible de planifier des événements à la fin de l’année”, a déclaré Westwood. «Plus vous attendez, plus vous avez de chances de faire bouger les choses. Et je regarde les plus grands événements et je pense que si vous devez les organiser, faites-le à 100%. Faites-les bien, ou pas du tout. “

La stratégie de programmation de la tournée européenne est-elle vraiment logique?

Selon une source, des représentants des quatre majors (Augusta National, USGA, R&A et PGA of America), le commissaire de la PGA Tour Jay Monahan, le commissaire de la LPGA Mike Whan et Pelley ont eu des conversations régulières sur la programmation pour le reste de cette année. Le groupe a parlé au moins deux fois par semaine au cours du dernier mois.

À la surprise de personne, la première des priorités était de dresser la carte des majors. Tout le monde les poussait à jouer, seul l’Open Championship a finalement été annulé pour 2020. Ils étaient la priorité, donc les aligner permettrait alors aux autres tournées de construire des horaires autour d’eux.

Le fait que le championnat de la PGA et l’US Open aient atterri en août et septembre plutôt que plus tard dans l’année (les Maîtres trouvant une maison en novembre), offre une opportunité surprenante pour la tournée européenne, a déclaré McGinley.

«Plus loin sur la route [events] sont programmés, sûrement plus ils ont de chances d’être joués », dit-il. “Plus nous nous rapprochons du 31 décembre, plus ils ont de chances de se produire.”

Dans l’état actuel des choses, la tournée européenne est libre de prendre les dates les plus tardives de cette année, jusqu’à Noël. Il est facile d’imaginer des tournois à Dubaï et en Afrique du Sud à l’approche de la période des fêtes, des événements qui ont potentiellement beaucoup plus de chances d’être effectivement joués à l’heure que ceux prévus pour août et septembre, qui pourraient encore rencontrer des retards supplémentaires.

Comment la relation entre l’European Tour et son principal partenaire de diffusion, Sky Sports, a-t-elle été affectée?

D’un point de vue commercial, pour que la tournée européenne sorte de la pandémie dans l’espoir de revenir à la normale, il faudra que ses partenaires de diffusion soient satisfaits. «L’argent de la télévision est énorme», explique Iain Stoddart, partenaire fondateur de la société de gestion Bounce, qui représente l’ancien joueur de la Ryder Cup Stephen Gallacher et la recrue de l’année de la Tournée européenne 2019 Bob MacIntyre. “Donc, cela dépassera toutes les autres priorités.” Cela comprend la participation à des tournois sans fans pour s’assurer qu’il y a des événements à retransmettre.

Pelley et Jason Wessely, le responsable du golf chez Sky, ont refusé d’être interviewés pour cette histoire, peut-être une indication qu’un accord n’a pas encore été conclu sur la façon dont leur association de longue date va aller de l’avant. Mais il serait vraiment étrange que Sky joue dur avec la tournée dans la mesure où elle pourrait faire faillite. De toute évidence, cela n’aurait aucun sens pour les deux parties.

«Nous recherchons des moyens innovants de faire bouger les choses», explique un initié de la tournée. «Et nous parlons à Sky. La tournée a d’excellentes relations avec Sky, Rolex et la famille royale de Dubaï. Ils ont tous soutenu plutôt qu’exigé. Sky cherche à maintenir le partenariat. Cela ne sert à rien de nous couper les jambes sous nous. Ils veulent que le produit revienne. Donc, la tournée ne va pas manquer d’argent. »

Cette «excellente relation» a toujours à existent dans un environnement commercial. Comme beaucoup l’ont souligné au fil des ans, les affaires et l’amitié sont deux choses très différentes.

«Sky nous mettra la pression pour jouer», explique Robert Rock, joueur de tournée et entraîneur de swing. «Des contrats sont en place. Nous devons par exemple livrer un certain nombre d’événements basés au Royaume-Uni. Sinon, il y a des pénalités. Ou du moins, nous n’obtenons pas le même argent. Pourtant, vous pensez que Sky se rendra compte que de lourdes sanctions financières nous mettraient dans de vrais ennuis. J’espère donc que nous travaillons ensemble. »

Les joueurs vont-ils être contraints de prendre une retraite prématurée parce qu’ils ne peuvent tout simplement pas se permettre de continuer?

Sans aucun événement dans lequel jouer pendant plusieurs mois et l’avertissement de Pelley selon lequel il y aurait moins de prix à la fin des tournois, il est naturel de croire que les joueurs seront inquiets pour leur avenir financier.

“Au cours de mes premières années là-bas, j’ai eu du mal à garder ma carte”, dit Rock, en utilisant son exemple pour expliquer la situation difficile d’un tour pro. «Je gagnais environ 200 000 € sur le parcours. Mais après les dépenses et les taxes, je ne gagnais pas beaucoup d’argent. Les choses n’étaient pas super serrées, mais il a fallu beaucoup de travail pour dégager environ 40 000 €. Jouer la tournée est un gros risque financier. Il y a beaucoup à jouer chaque semaine, mais aussi beaucoup à payer.

“Ceux qui sont en tournée depuis un certain temps et qui ont bien fait, ils iront bien”, dit Rock. «J’ai 43 ans maintenant et je suis sur le point de terminer. Et je vais bien. Mais les jeunes garçons et ceux qui ont dépensé trop tôt ont peut-être du mal. Je peux voir les «équipes» qui travaillent avec des joueurs de plus en plus petits. Les joueurs réduiront leurs dépenses si le prix en argent tombe. »

“Financièrement, l’European Tour a besoin de tournois qui se joueront cette année, en particulier la Ryder Cup”, a déclaré l’ancien capitaine de la Ryder Cup Bernard Gallacher, 10 fois vainqueur de l’European Tour. «Même si cela signifie jouer à huis clos. Sinon, je crains que de nombreux employés de la tournée ne perdent leur emploi [as many as 60 have already been furloughed]. Et de nombreux joueurs de la tournée principale, de la tournée senior et de la tournée de défis seront perdus pour toujours. »

Le Challenge Tour et le Senior Tour peuvent-ils survivre? Et qu’en est-il de l’école de tournée?

La logique veut que, si l’European Tour éprouve des difficultés financières, les circuits Challenge et Senior sont susceptibles d’être dans un trou économique encore plus profond.

La tournée senior (Staysure) en Europe existe en grande partie à cause des pro-ams qui précèdent chaque événement. Tant que les âmes nostalgiques souhaitent jouer avec les héros du passé, cela a une chance de continuer.

Le Challenge Tour est une entité plus complexe. Mais Rock, via l’ancien joueur de la Ryder Cup Peter Hanson, pourrait avoir une solution possible.

“J’ai joué avec Peter plus tôt cette année, et il a eu une excellente idée”, dit Rock. «Élevez toutes les mini-tournées nationales et, à la fin de l’année, organisez une dernière série où les meilleurs joueurs se qualifient pour leurs cartes de tournée. Cela semble être une meilleure option que le Challenge Tour, qui n’est qu’une mouture pour tous les intéressés. Mais les gars britanniques jouant l’EuroPro Tour auraient beaucoup moins de dépenses mais ont toujours la perspective de faire l’European Tour s’ils réussissent. »

Quant à l’école de tournée, aucune des nouvelles n’est bonne. Pas pour ceux qui souhaitent se frayer un chemin sur le circuit européen à travers le marathon en trois étapes et éventuellement en six manches. Et pas pour la tournée elle-même. Étant donné qu’il est impossible de voir l’école se dérouler cette année, les jeunes nouveaux arrivants devront attendre encore 12 mois pour avoir leur chance de se glorifier. Et la tournée se fera sans une vache à lait substantielle. L’année dernière, 1 064 joueurs ont payé 1 800 £ chacun pour participer au processus. C’est 1 915 200 £ pour tous ceux qui comptent.

Alors, que finira la tournée, en termes de calendrier?

Tout d’abord, le championnat BMW PGA à Wentworth, l’événement phare de la tournée, devra se déplacer à partir de sa date de septembre. Dans l’état actuel des choses, le tournoi se déroule une semaine après le Tour Championship à Atlanta et une semaine avant l’US Open à New York. Il est également prudent de supposer que les premières ouvertures irlandaises et écossaises figurent en tête de liste des priorités. De manière significative, les deux sont sur la liste «reportée» plutôt que d’être assis à côté de ceux «annulés». Bien que si et quand l’un ou l’autre est joué, il est peu probable qu’ils se vantent de la force des champs qu’ils auraient fait aux dates originales.

«Le Scottish Open ne ressemblera en rien à ce qu’il aurait», déclare Stoddart. «Le peloton ne sera pas aussi bon parce que ce ne sera pas la semaine avant l’Open. Le champ devra probablement être réduit, ou une politique de deux t-shirts sera en place, car il y aura moins de lumière du jour. Il pourrait être joué à huis clos. Et les heures de départ ne seront pas définies pour convenir aux téléspectateurs américains. Il y aura également des ajustements à chaque autre événement. Et cela pourrait être le cas jusqu’à la fin de 2021. Il ne servira à rien de penser à ce qui a été la norme jusqu’à présent. C’est l’histoire. “

Ailleurs, comme McGinley l’a souligné, la seconde moitié de novembre et tout le mois de décembre jusqu’à Noël sont disponibles pour reprogrammer les événements. Et Pelley, dans sa note aux joueurs, a déjà fait allusion à certaines possibilités:

«Nous envisageons des options telles que: (a) plusieurs tournois au même endroit; (b) deux tournois dans la même semaine, ou trois dans une quinzaine; ou (c) trois ou quatre tournois consécutifs au Royaume-Uni avec une période de quarantaine de 14 jours avant celle-ci pour permettre aux joueurs ne venant pas du Royaume-Uni de venir s’auto-isoler à l’avance, si cette exigence de santé est toujours en place. “

“J’ai entendu dire que la Nedbank en Afrique du Sud et le DP World à Dubaï seront repoussés en décembre”, explique Eddie Pepperell, en tournée depuis huit ans et classé n ° 65 au monde, mentionnant également le potentiel d’expansion du Course à Dubaï pour englober deux ans de tournois. «Nous pourrions également organiser une grande série d’événements au Royaume-Uni à l’automne. Ce serait génial. Il y a donc des scénarios positifs. Mais nous devons jouer, ne serait-ce qu’en raison des implications financières de ne pas jouer. Peut-être que nous n’aurons que 25 événements l’année prochaine, juste pour maintenir un niveau de qualité. Mais si c’est ce que nous devons faire, nous devons le faire. “