La résistance à la distance: pourquoi les législateurs du golf croient qu’il est temps d’agir

Note de la rédaction: cet article est paru dans notre dernier numéro, qui a été imprimé au tout début de l’épidémie de coronavirus aux États-Unis. En savoir plus ici >>

La distance doit être arrêtée, disent les instances dirigeantes du golf. PGA Tour distance, clairement. Votre distance, peut-être. Mais le moment nous semble très proche. Cependant, tout le golf est un gâchis enchevêtré.

La distance a été également célébrée et redoutée à chaque décennie qui s’est écoulée depuis que la balle Haskell à noyau en caoutchouc est apparue au tournant du 20e siècle. Désormais, chaque groupe – des instances dirigeantes du golf à ses circuits professionnels les plus éminents et ses joueurs aux concepteurs de parcours et fabricants d’équipements en passant par les hackers les plus fervents du week-end – choisit son camp si la distance est une menace intenable ou un attrait inspirant. La United States Golf Association et le Royal and Ancient Golf Club de St. Andrews, qui gouvernent ensemble le jeu dans le monde, semblent certains.

«Nous voulons que le cycle des augmentations de distance s’arrête», a déclaré Mike Davis, directeur général de l’USGA. «Nous pensons que la distance est relative, et elle a toujours été relative. Ce concept de chaque génération devant le frapper plus loin que la génération précédente, nous ne pensons tout simplement pas… que c’est bon pour le jeu. “

La déclaration de Davis a accompagné la publication de l’USGA et du projet Distance Insights de R&A. La déclaration liminaire du rapport comprend 16 pages succinctes, mais elle est étayée par un exposé de position «Conclusions» qui compte 102 pages supplémentaires. Ce document s’appuie sur ce que l’on appelle à juste titre une «bibliothèque» de 57 rapports de recherche à l’appui.

Un rapport a interrogé plus de 68 000 «intervenants» du golf (tels que des fans, des architectes, des joueurs de circuits, des fabricants d’équipement, des organisateurs de tournois, etc.) et a conclu: «Une grande partie de l’opinion sur la distance est très divisée, l’opinion de chaque groupe d’intervenants étant motivée leur propre point de vue unique. “

Cette conclusion se reflète dans une enquête Golf Digest auprès de ses lecteurs. Sur plus de 4 000 répondants, un tiers est favorable à un retour en arrière pour le jeu professionnel masculin, mais seulement 13% soutiennent un retour universel. Plus de la moitié (54%) disent que rien ne devrait être fait.

Beaucoup plus que rien semble inévitable. Dans un an, l’USGA et R&A annonceront les domaines qu’ils cibleront pour le changement, y compris la possibilité de réviser les normes d’équipement ou d’élargir l’idée d’une règle locale qui permettrait à tout événement de restreindre les performances de l’équipement, comme l’utilisation d’un balle plus courte. Des propositions pourraient être annoncées, mais ce ne sont que des suggestions à débattre au cours d’une longue période de «préavis et commentaires» et d’un calendrier de mise en œuvre encore plus long.

Il est difficile d’imaginer un retour en arrière sans le soutien du commissaire de la PGA Tour, Jay Monahan, qui a été ouvert mais sceptique. Dans une récente déclaration, le PGA Tour a déclaré qu’il soutenait des solutions qui «profitent au jeu dans son ensemble sans impact négatif sur la tournée, ses joueurs ou le plaisir de nos fans».

Les fabricants d’équipement sont restés largement silencieux, mais l’un a dit ce que les autres devaient sûrement penser.

«Les conclusions tirées dans ce rapport sous-évaluent les compétences et l’athlétisme des meilleurs joueurs du jeu et se concentrent beaucoup trop sur le sommet du jeu professionnel masculin et projettent cela sur le golf et les golfeurs dans leur ensemble», explique David Maher, président et chef de la direction. d’Acushnet, la société mère de Titleist, qui vend près de la moitié des balles de golf sur le marché américain. «Nous pensons que la réglementation actuelle en matière d’équipement régit efficacement les perspectives d’augmentation significative de la distance de frappe des plus longs frappeurs du jeu.»

Une menace intenable pour le jeu ou une allure inspirante?

Mais l’USGA et R & A – en citant les coûts, les préoccupations environnementales et les demandes en eau – cherchent à protéger les terrains de jeu contre un scénario qui pourrait voir la distance de conduite moyenne au pic de niveau élite au cours de la prochaine décennie, comme elle l’a fait avec l’introduction de pilotes en titane. et les balles de golf multicouches à noyau solide il y a une génération.

Mais même là, les preuves sont mitigées. La distance de conduite du PGA Tour est en hausse de près de 40 mètres depuis 1980, mais elle n’a augmenté que de 8 mètres depuis 2003. Depuis 2012, la distance de conduite a augmenté à un rythme similaire à celui du golf professionnel dans les années 80 et 90, mais c’est un quart le taux de la fin des années 1990 et du début des années 2000, lorsque les organes directeurs ont mis l’industrie au courant avec sa déclaration de principes commune. La distance a diminué au cours de six des 13 dernières saisons sur le circuit de la PGA, mais le nombre de 320 verges ou plus est passé de un sur 20 à un sur 10. Cette année, cela ressemble plus à un sur six.

Une étude sur les golfeurs amateurs par l’USGA et R&A montre une augmentation de la distance de 16 mètres depuis 1996 à 216 mètres, mais elle n’a pas du tout augmenté par rapport à 2005. Les données sur les golfeurs moyens ne figurent pas dans le rapport Distance Insights. collectés par l’application de suivi des statistiques basée sur le GPS Arccos Caddy. Sur la base de 26 millions de trajets, les données montrent que la distance en voiture a diminué de trois mètres depuis 2017. La baisse était vraie dans tous les groupes d’âge et niveaux de handicap.

C’est tout un fourrage alléchant pour un débat qui, selon Davis, doit être «collaboratif», bien qu’il pense que le jeu devrait toujours être régi par un seul ensemble de règles. «Il s’agit d’un jeu à long terme car il s’agit d’une accumulation à long terme d’un problème. … Nous réalisons que c’est une grande entreprise. Nous ne voyons pas cela comme quelque chose où nous allons simplement mandater quelque chose. De toute évidence, nous ne sommes peut-être pas d’accord sur tout, mais je pense que tout le monde se soucie de l’avenir de ce jeu. »

Cet avenir reposera sur cet effort incessant entre le maintien d’un lien avec le passé du golf et l’adhésion aux réalités de ses futurs participants. Les questions que nous devons nous poser maintenant sont les suivantes: Est-ce que des trajets de 400 verges lors d’un événement touristique seraient une tragédie? Serait-ce le signe que le lien entre le golf et ses sites de championnat historiques a été rompu? Les vitesses de swing caricaturales des concurrents à longue distance d’aujourd’hui deviendront-elles la norme pour les joueurs du PGA Tour de demain? Le lien entre les joueurs d’élite du golf et ses clients payants serait-il rompu ou accru par des distances de conduite extraordinaires?

Les réponses pourraient ne pas être trouvées dans la recherche, bien sûr. Peut-être vont-ils trembler au cours des discussions «collaboratives» de Davis avec les divers intervenants au cours des prochaines années. Vraisemblablement, il y a un nombre que tout le monde conviendra est trop loin. La question de savoir si le golf en tant que collectif existe encore semble être autant une question ouverte que si nous y arriverons jamais.

Cet article est paru dans 2020 / numéro 4 de Golf Digest.