Jeff Jacobs: Billy Farrell, grand professeur de golf et père de famille

Billy Farrell, résident de longue date de Greenwich, professionnel de longue date au Stanwich Club et l’un des plus longs frappeurs du monde, est décédé vendredi à Jupiter, en Floride, des suites de complications liées à COVID-19.

Pourtant, même le pilote de Billy et ses 84 ans ne peuvent pas couvrir la durée de l’histoire du golf de la famille Farrell. Pour leur histoire d’amour avec le sport, leurs réalisations sur le terrain, leur mission d’enseigner le jeu, a commencé avant la naissance de Billy le 3 août 1935 et ne montre aucun signe de fin. Les Farrell passent le flambeau.

« Mon père était tout à fait le golfeur, tout à fait le compétiteur », a déclaré Bobby Farrell, le pro du golf en chef au Tamarack Country Club à Greenwich au cours des 18 dernières années. « Mais une grande partie de lui que les gens ne voyaient pas vraiment était la taille de son cœur et quel homme de famille il était. »

Billy – dont son propre père, Johnny, a remporté 22 tournois de la PGA, dont l’US Open de 1928 – était le mari d’Alvera, père de sept enfants … Billy Jr., Tommy, Bobby, Ricky (qui est décédé), Cathy, Marybeth et Susan . Il était grand-père de 18 ans. Avec la famille Farrell, qui a émigré d’Irlande peu avant la naissance de Johnny en 1901, il est impossible de savoir par où commencer et où se terminer. Nous allons commencer en 1962.

« Je suis né un vendredi 13 et mon père m’a livré à la maison dans le New Jersey », a déclaré Bobby. «C’était le golf depuis la naissance. Il m’attraperait ainsi que mes trois frères, nous jetterait à l’arrière de la voiture et nous monterions et caddirions à Stanwich. Nous étions également membres. J’étais dans l’équipe de natation. J’ai été élevé dans les rangs. J’ai travaillé pour mon père pendant 25 ans.

«Les gens demandent ce que c’est que de travailler chaque week-end. Je ne connais rien de différent. Se lever et sentir l’herbe tous les matins. Ça ne marche pas. Les relations que j’ai avec les membres de Stanwich et de Tamarack – deux des meilleurs cours du Connecticut – je suis aussi chanceux que n’importe quel humain peut en avoir. « 

Ils ont appelé Billy « The Springfield Rifle ». Il est né à Springfield, New Jersey, près de Baltusrol, et il pouvait frapper une balle de golf…

« Tant que vous ne pouviez pas imaginer », a déclaré Bobby. «Il pouvait frapper un fer à repasser parfois plus près (de la goupille) qu’il ne le pouvait d’un coin. C’était sa chute. « 

Billy a aimé raconter l’histoire de jouer dans un tournoi avec Arnold Palmer et Jack Nicklaus.

« Mon père déchire un chemin là-bas », a déclaré Bobby. « Arnie se tourne vers Jack et lui dit: » Voyons, va chercher celui-là. « Jack ne pouvait pas l’atteindre.

« Mike Gilmore, maintenant le pro en chef de Winged Foot (encadré par Billy), ne pouvait pas croire combien de temps il était encore dans la cinquantaine. Nous étions jeunes et longs et mon père nous dépasserait toujours. »

Il y a eu le jour de juin 1993. Il a été largement rapporté que John Daly était devenu le premier joueur à atteindre le plus long trou de l’histoire de l’US Open, le 17e à Baltusrol, en deux coups. Assez gros trucs dans le monde du golf. C’est à ce moment-là que Sid Dorfman du Newark Star-Ledger s’est souvenu que Billy Farrell l’avait fait à l’Open de 1967.

« Channel 12 est apparu, tous ces gens sont venus à Stanwich, voulant parler à Billy », a déclaré Bobby.

Le chef pro de Stanwich de 1963 à 2000, Billy a remporté le Championnat Met PGA de 1964, a remporté un tas d’événements de la région. Pourtant, son point culminant a été la qualification pour huit ouvertures américaines et sept championnats de la PGA. Il a terminé 23e à l’US Open et 11e à la PGA en 1967. Il a terminé quatre fois parmi les 25 premiers.

« Dans les années 60, mon père a joué la tournée d’hiver, la balançoire de Californie, la balançoire de Floride, juste avant le Masters quand il est revenu au travail », a déclaré Bobby. « Il serait parti tout l’hiver. Il n’a jamais joué au Masters ni au British Open. C’est dans son contrat (Stanwich) qu’il devait être chez le membre invité. C’était toujours en juillet. Donc pas de Britanniques. « 

Johnny a enseigné. Billy a enseigné. Bobby enseigne. C’est ce que font les Farrell.

« Mon père a joué avec le président Clinton », a déclaré Bobby, « enseigné à tout le monde et à tout le monde. »

Pourtant, c’est Johnny – le fils d’un laitier d’Ossining, N.Y., plus tard surnommé « The Gentleman » et « Handsome Johnny » – qui avait peut-être la liste la plus en vue d’élèves de golf. Le duc de Windsor, Ike, JFK, Nixon, Ford, Mussolini et ainsi de suite. Johnny a joué au golf avec Ed Sullivan, Joe DiMaggio, Bob Hope, Bing Crosby, Babe Ruth.

« J’ai des photos partout dans ma boutique avec lui jouant avec Babe Ruth », a déclaré Bobby. «Ils étaient copains. J’avais l’habitude de dire à grand-père: «Comment se fait-il que vous n’ayez pas obtenu l’autographe de Babe?» Il répond: «Il n’a jamais demandé le mien.»

Johnny a remporté une finale légendaire de 36 trous contre Bobby Jones – battant essentiellement Tiger Woods à son apogée – à l’Open des États-Unis de 1928 à Olympia Fields. En 1927, il remporte huit épreuves consécutives. En 1929, il est deuxième aux Britanniques et à la PGA. Il avait une fiche de 6-1-1 en trois Coupes Ryder. Nommé Joueur de l’année en 1927 et ’28, Johnny a également été élu «Golfeur le mieux habillé» en 1928 par Wanamaker.

Il sortait avec Fay Wray de la renommée de « King Kong » pendant un certain temps auparavant, l’histoire raconte, il a intentionnellement ébréché une balle en direction d’une belle jeune femme lors d’une exposition avec Gene Sarazen au Innis Arden Club à Old Greenwich. Il s’est excusé auprès de Kay Hush, la fille d’un riche ingénieur, et, oui, ils seraient mariés depuis 56 ans.

Ils ont socialisé avec Jack Dempsey, Douglas Fairbanks et George Gershwin. Selon le New York Times, Ruth a une fois donné à Kay un collier de jade et Gershwin a joué «Rhapsody in Blue» pour elle.

Plus tard, DiMaggio était l’invité de l’émission de Johnny, « Golf Time », la première émission du genre à la télévision. Tous en direct, donc il n’y a pas de bande, a expliqué Bobby. Des années plus tôt, Johnny avait fait une vidéo d’instruction avec Kay comme élève.

Après avoir été golfeur professionnel à Quaker Ridge à Scarsdale, dans l’État de New York, Johnny s’est installé comme golfeur professionnel à Baltusrol pendant 38 ans et plus tard au Country Club of Florida, où il a vécu à côté du 13e trou. Johnny, qui a aidé à démarrer des programmes féminins et juniors et écrit trois livres d’instructions sur le golf, est décédée en 1988 à 87 ans. Lorsque Kay est décédée en 1997, le New York Times l’appelait « Glamorous Socialite of Golf » dans le titre.

« Mon grand-père était vraiment le pionnier de l’enseignement », a déclaré Bobby. «Il était le Butch Harmon de son époque. L’enseignement fait partie intégrante de ma famille. Mon père était de la même façon. Au début des années 90, nous étions vraiment le premier club qui disposait de ces installations d’enseignement à l’intérieur.

«Tout dans notre famille est ancré dans le golf. Fête des pères, c’est au travail, rayez nos livres l’après-midi et allez regarder l’US Open. « 

Il n’est pas surprenant que les Farrells aient été sélectionnés comme la famille de golf de l’année en 1966 par la Metropolitan Golf Writers Association. Tous les enfants de Billy ont joué. Sue est toujours dans le domaine du golf en tant que gestionnaire de marchandises au Colorado.

Cela aurait été formidable si Johnny, sélectionné au PGA Hall of Fame en 1961, avait été élu au World Golf of Fame avant le décès de Billy. Cela ne s’est pas produit. Parmi les golfeurs masculins, il était sur le bulletin de vote cette année avec Tiger.

« Nous poussions fort », a déclaré Bobby. « Il appartient, sans aucun doute. »

Après la retraite de Billy en 2000, lui et Alvera passeraient six mois en Floride et six au Connecticut. Il s’est fait remplacer les genoux. Il allait très bien jusqu’à ce qu’un stent soit installé et qu’il développe une infection staphylococcique majeure. Il a été hospitalisé pendant plus d’un an.

« Je me souviens que les médecins ont dit que c’était le pire cas de staphylocoque où quelqu’un vivait réellement », a déclaré Bobby.

Physiquement, les dernières années n’ont pas été faciles.

« Nous avons parlé tous les jours », a déclaré Bobby. «Je l’appellerais après chaque réunion du comité des greens, chaque réunion du comité de golf. Il a adoré ce genre de choses. « 

Avec Billy dans la vie assistée à Tequesta et Alvera à proximité, Bobby a pu passer du temps en Floride avec son père pendant l’hiver. C’était une bénédiction.

Avec COVID-19, cependant, est venu l’isolement et les repas dans sa chambre.

« Il avait un reflux acide assez sévère et ils ont décidé de l’emmener à l’hôpital », a déclaré Bobby. «Il avait un peu de congestion. Ils l’ont mis dans la salle COVID. Ils lui ont donné le test et il est revenu négatif. Après trois jours dans la salle, ils l’ont emmené. Nous avions prévu de faire tout ce qui était en notre pouvoir pour régler le problème du reflux acide. En trois ou quatre jours de plus, il est complètement descendu. Il a été testé positif. »

Le COVID était trop à surmonter.

« Il était mon père, mon meilleur ami, mon professeur, mon tout », a déclaré Bobby. «Je vois ça comme si mon père était dans un meilleur endroit, assis là-bas avec Johnny. Lorsque le COVID disparaîtra, il y aura un gros scandale à Stanwich à l’automne – ils ont déjà fait un pas en avant. Nous célébrerons sa vie. Nous allons raconter toutes les histoires. « 

Le flambeau Farrell sera passé et il sera tenu haut.

jeff.jacobs@hearstmediact.com; @ jeffjacobs123