Des cadets de golf du Maine travaillant sur le circuit de la PGA, impatients de voir le sport revenir


AUGUSTA – Jeff Willett venait de franchir un point culminant dans sa carrière de caddie, et il semblait y avoir plus à venir pour le natif de Winslow. Son joueur, Nick Taylor, venait de remporter la victoire dans le Pro-Am AT & T Pebble Beach, son deuxième en 11 ans en tant que pro, et voyait tous les aspects de son jeu se mettre en place.

Et puis est venu le coronavirus, claquant les freins sur tout cet élan.

« C’est dommage », a déclaré Willett, diplômé du Thomas College. «Évidemment, Nick jouait du golf décent et gagner à Pebble était super. … Nous nous préparions à avoir une année de carrière pour lui, et évidemment pour moi aussi, mais le coronavirus et l’arrêt de l’année ont mis un frein à cela jusqu’à présent. »

Nick Taylor, à droite, marche sur le huitième fairway avec son caddie, Jeff Willett, lors du troisième tour de l’Arnold Palmer Invitational en mars à Orlando, en Floride. Photo AP

Contrairement à la plupart des histoires sur le thème de COVID ce printemps, cependant, le récit a un bon côté. Le PGA Tour prévoit un retour sans fans le 11 juin pour le Charles Schwab Challenge, ce qui permettra à Willett de reprendre là où il s’était arrêté avec Taylor, ainsi que de retourner dans un environnement qu’il a appelé chez lui depuis 2002.

«Ça a été difficile. Je manque la compétition et je manque de voir les garçons chaque semaine », a déclaré Willett, 48 ans. « J’espère que nous pourrons revenir où nous étions et continuer cette bonne course. »

Ailleurs sur le Tour, Mike «Fluff» Cowan, un compatriote originaire de Winslow et cadet de longue date de Jim Furyk, ressent la même envie de reprendre le jeu et de reprendre sa 45e saison sur le sac.

«Les (fans) nous manqueront. Mais si c’est comme ça que ça doit être, alors tant mieux », a déclaré Cowan, qui a guidé Furyk vers la victoire à l’US Open de 2003 et qui a également caddié pour Tiger Woods lors de sa victoire décisive au Masters de 1997. «J’ai hâte et j’espère que nous pourrons retourner au travail quand ils pensent que cela pourrait commencer. Cela vous donne quelque chose à espérer. »

Willett, dans sa cinquième année avec Taylor, et Cowan, dans sa 22e avec Furyk, sont des piliers dans un domaine où le chiffre d’affaires est constant. Willett a dit qu’il avait commencé à ressentir une chimie avec Taylor qui n’existait pas lors de son premier jumelage avec le Canadien de 32 ans en 2016.

« Être avec un gars pendant cinq ans, évidemment, vous apprenez tout sur son jeu de golf », a-t-il déclaré. «Je sais à peu près tout ce qu’il pense avant de me le demander. … Au fur et à mesure que cette relation se développe, il veut plus de moi. Il apprécie mon opinion et il doit l’entendre de moi. »

Comprendre le joueur dépasse le swing. Taylor, qui avait montré des flashs depuis la fin de l’année dernière mais avait du mal à tout mettre en place pour un tournoi complet, a sauté devant à Pebble Beach et y est resté dimanche avec des manches de 63, 66 et 69. Mais il n’en avait qu’une -shot plomb sur Phil Mickelson, et allait être jumelé avec l’un des plus grands noms du golf pour la ronde finale.

« Je lui ai dit juste avant d’aller au premier trou, » C’est juste moi et toi «  », a déclaré Willett. « Ce n’est pas Phil, ce n’est pas la foule de Phil. C’est moi et vous. « Je pense qu’il a pris cela à cœur. »

Dans le vent, Taylor a tiré un 70 pour repousser Mickelson et assurer la victoire. C’était un exemple d’un caddie sachant comment atteindre son joueur, bien que Willett sache qu’il ne peut pas faire preuve de complaisance.

« Le vieil adage est que vous n’êtes aussi bon que lors de votre dernière lecture », at-il dit. « Vous pouvez lui donner cinq bonnes lectures consécutives, puis vous lui donnez cette mauvaise lecture et c’est tout ce dont on se souvient. »

C’est une leçon que Cowan a apprise il y a de nombreuses années. Il a de grandes victoires et des décennies d’expérience à son actif, mais il a pu rester dans le jeu parce qu’il sait qui vient en premier.

« C’est le patron. Je lui donne toutes les informations que je peux lui donner, et s’il décide qu’il veut faire quelque chose auquel je ne pense pas, je m’en vais », a-t-il déclaré. « Tout caddie qui pense avoir le dernier mot dans une situation est plein d’eau du canal. »

Cowan n’a pas à s’inquiéter de l’élan perdu avec Furyk. Le joueur de 49 ans a eu du mal jusqu’à présent en 2020, manquant la coupe dans les trois tournois qu’il a disputés cette année, et Cowan n’est pas sûr de savoir comment la pause va l’affecter.

« Nous n’étions pas au milieu d’un très bon début de saison », a déclaré Cowan. «La seule façon dont nous pourrons dire (si la période d’arrêt aide) est de savoir si et quand nous commençons, il est prêt à jouer et il le fait. Ensuite, je suppose que, avec le recul, on pourrait dire que la pause a aidé. Mais jusque-là, je ne connais pas la réponse à cela. « 

Caddy Mike «Fluff» Cowan passe par le deuxième tee du Silverado Resort North Course lors du premier tour du tournoi Safeway Open PGA le 26 septembre 2019 à Napa, en Californie. Photo AP

Cowan a dit qu’il avait eu des conversations avec Furyk depuis l’arrêt de la saison, mais ceux-ci n’étaient pas allés parler boutique.

« Nous parlons un peu juste pour voir comment les uns les autres se portent, mais je ne me demande jamais combien il pratique », a-t-il déclaré. «C’est un homme adulte. Cela dépend de lui. « 

Willett a déclaré que Taylor avait utilisé son temps libre pour revenir au Canada, mais qu’il reviendrait probablement travailler sur son jeu deux à trois semaines avant le début de la saison. Il y a beaucoup à attendre – avec sa victoire à Pebble Beach, Taylor s’est qualifié pour jouer dans son deuxième championnat PGA et son premier tournoi Masters.

Willett sera là avec lui.

« Il y a encore une chance d’avoir une bonne année », a-t-il déclaré. « Notre objectif est toujours le top 30. Si nous pouvons rester dans ce top 30, cela accomplirait un grand objectif pour lui. »


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