Comment Ben Hogan a mis Seminole sur la carte


Ses amis les plus proches sont devenus des hommes de bon sens des affaires – George Coleman et Paul Shields – et pour le simple divertissement, il y avait le mystérieux et plus grand que nature Chris Dunphy, qui était susceptible de parler à son grand ami Bing Crosby de leur récent match contre le duc de Windsor ou la promotion du fils de Joe Kennedy, Jack, comme candidat potentiel à la présidentielle.

Les hommes séminoles, tous, et c’est dans ce contexte que Hogan s’est senti extrêmement à l’aise lorsque sa carrière a décollé dans les années 1940, s’est transformée en statut d’icône dans les années 1950 et est passée avec élégance au mode de retraite dans les années 1960 et 1970. Ses grands amis Claude Harmon, un collègue texan, et Henry Picard, qui ont corrigé le méchant crochet de Hogan, étaient des professionnels de longue date à Seminole et tout sur l’endroit était saturé dans un style et une ambiance que Hogan aimait.

Du fait que les membres riches avaient tendance à dormir après les soirées de la «haute société», alors Hogan avait la place pour lui pendant des heures de pratique matinale, aux vents variés qui lui permettaient de peaufiner son étrange tournage, à une clientèle qui admirait ses réalisations, mais lui a accordé un grand respect à son désir d’intimité, « Hogan se sentait chez lui à Seminole », explique Van Gerbig.

Le Seminole Pro-Am annuel était une grande partie de la joie. Hogan et ses collègues pros ont été la raison pour laquelle le public a eu la possibilité d’acheter des billets. Certaines années, la foule était limitée à 1 000 personnes, d’autres fois, comme en 1960 lorsque Crosby l’a fait, 5 000 personnes se sont présentées.

Pour le plus grand plaisir de cette foule, Crosby est venu, faisant équipe avec Gardner Dickinson pour la victoire. Mais les grands gagnants n’étaient pas une anomalie au Seminole Pro-Am et l’appel des équipes gagnantes comprend un défilé de stars. Sam Snead, Byron Nelson, Jimmy Demaret, Lloyd Mangrum, Peter Thomson, Julius Boros, Cary Middlecoff et Arnold Palmer ont été gagnants «à l’époque» et l’ère d’aujourd’hui a produit avec autant de compétence – Ernie Els, Davis Love III, Justin Rose , Rickie Fowler et Rory McIlroy ont tous triomphé.

Hogan est inclus. Il a fait équipe avec la star du polo Michael Phipps en 1947, leur meilleur ballon 63 remportant ce qui était alors présenté comme le «tournoi amateur-professionnel Reed Latham». Hogan, alors âgé de 34 ans, a naturellement ancré l’effort de l’équipe, bien qu’il ait attribué le mérite lors de la cérémonie de présentation – à Phipps, dont les longs coups roulés au 16e (30 pieds) et 17e (20 pieds) ont fourni les jeux gagnants.

Ce fut une aubaine productive pour Hogan, qui a gagné 1 500 $ pour la victoire de l’équipe, 475 $ pour sa part de quatrième dans la division pro, et 1 700 $ dans le pool d’action, qui a été nonchalamment rapporté dans les journaux.

Quand Hogan est arrivé en 1961 pour son voyage annuel à Seminole en mars, il avait 48 ans et une histoire du Palm Beach Post a salué son arrivée en signalant qu’il était à un moment de sa carrière où ses seuls tournois étaient « le Seminole », Masters, Colonial et l’US Open. En fait, il attendait avec impatience le Seminole Pro-Am de cette année pour une bonne raison.

« Nelson, Hogan et Snead to Compete at Seminole », titrait le Palm Beach Post le 12 mars 1961.

Deux semaines plus tard, le tournoi a attiré une foule enthousiaste, la plupart d’entre eux pour regarder «The Great Triumvirate». Snead a affiché 143, Hogan 146, Nelson 147 comme un jeune pistolet nommé par Palmer a remporté de faibles honneurs professionnels à 138. En effet, le bâton avait été passé; Hogan le savait aussi bien que quiconque, mais il a également reconnu que son séjour à Seminole lui resterait précieux, même si la riche saveur du pro-am ne ferait plus partie du voyage. (Il n’a pas eu lieu entre 1962-2003.)

Il avait réussi des scores de 63 et 65 à Seminole ce printemps-là et pendant les prochaines années, il est resté assidu dans sa préparation au Masters. C’était l’époque où les frères Van Gerbig étaient là pour Hogan, que ce soit pour le conduire, rejoindre son quatuor, attiser le grill pour le dîner, ou simplement pour parler.

Hogan avait au nord de 50 ans, mais la passion était toujours là.

« Personne ne connaissait le jeu mieux que Hogan », explique Van Gerbig. «C’était tellement impressionnant de le voir disséquer un terrain de golf. Nous écouterions ses commentaires; cela ne nous avait jamais fait comprendre la partie mentale du jeu. Il était tellement concentré. « 

De 1939 à 1956, le temps de Hogan à Seminole a été largement récompensé à Augusta – il a été parmi les 10 premiers dans chacun de ses 14 Masters, y compris les victoires en 1951 et 1953. Le père temps, bien sûr, a rattrapé son retard, donc Hogan dans les années 1960 n’était pas le Augusta forçait Palmer ou Jack Nicklaus ou Gary Player. Peu importe, il était encore plus une inspiration pour Van Gerbig, qui n’oubliera jamais ces jours de mars 1967 où Hogan s’entraînait le matin, puis jouait l’après-midi.

«Il avait besoin d’aide pour enlever ses chaussures», explique Van Gerbig. «Il souffrait constamment, mais sa résistance mentale était inégalée.»

Imaginez, alors, comment l’électricité a couru d’Augusta National à Seminole lors de ce troisième tour, lorsque Hogan a remonté le temps et fait croire à tout le monde que c’était de nouveau en 1953. À égalité au 23e et septième de la tête par 36 trous, Hogan a capturé la fantaisie du monde sportif avec son troisième tour épique. Van Gerbig a toujours la chair de poule, se souvenant de la joie qu’il a ressentie en regardant l’action de Seminole.

Il importe peu que Hogan ait clôturé avec un 77 en 1967 et soit tombé en dixième position. Peu importe que ce soit le dernier Masters de Hogan. (Il a continué à revenir pour des voyages annuels à Seminole en mars jusqu’en 1977.) Ce que Van Gerbig n’oubliera jamais, c’est comment la télévision a capturé la marche de Hogan jusqu’au 18e vert pour terminer son troisième tour 66.

« Applaudissements, juste applaudissements respectueux, pas de cris », se souvient-il. « Juste des applaudissements. »

Cela sonnait beau à Van Gerbig. C’est une bonne chose aussi, car il ne pouvait pas le voir. « Je pleurais comme un bébé. »