Actualités scientifiques en bref: des lézards ouragans aux trous noirs dansants

Tenir la vie chère et le point de vue de Darwin

Il y a deux ans, Colin Donihue, un biologiste, a publié un article scientifique sobre ainsi qu’une série de vidéos GIF sans fin. Ils ont montré des lézards anoles des Caraïbes qui s’agitaient dans le vent d’un souffleur de feuilles, tenant un bâton pour la vie chère, un peu comme le chaton dans l’affiche classique «Accrochez-vous là, bébé».

Aucun anole n’a été blessé. Mais en prouvant comment un lézard tenterait de se frayer un chemin à travers des vents de force ouragan avec une force de préhension pure, ces expériences fantaisistes ont conduit Donihue, maintenant à l’Université de Washington à St Louis, et une équipe d’autres chercheurs à une suggestion profonde: les événements météorologiques extrêmes peut plier le cours évolutif de centaines d’espèces. Un article publié dans Proceedings of the Académie nationale des sciences offre des preuves plus approfondies de leur découverte antérieure.

En Amérique centrale et du Sud et dans les îles des Caraïbes, les scientifiques ont découvert que les lézards avec des coussinets d’orteils plus gros semblent être plus communs dans les zones qui ont été touchées par les tempêtes au cours des 70 dernières années. Cela suggère que des cataclysmes graves mais fugitifs ne laissent pas seulement des cicatrices durables sur les personnes et les lieux. Ils remodèlent également des espèces entières.

« Nous avons creusé nos cerveaux pour des explications alternatives à ce modèle », explique Donihue. Serait-ce la température? Précipitation? Des arbres plus grands ou plus courts à différents endroits? «Rien de ce que nous avons essayé n’explique cette variation aussi fortement que l’histoire des ouragans.»

Peu de temps après que Donihue avait fait du lasso Anolis scriptus des lézards avec une boucle de ficelle au bout d’une canne à pêche sur une paire de petites îles des îles Turques et Caïques pour ce qui était censé être juste un projet de conservation local, les mêmes îles ont été dynamitées par un coup de poing de deux temps extrêmes.

D’abord est venu l’ouragan Irma, un maelström hurlant de 160 mph. Deux semaines plus tard, l’ouragan Maria est arrivé. Lorsque Donihue est revenu, les arbres étaient tombés et les lézards étaient rares. En moyenne, il a constaté que les anoles survivants semblaient avoir des coussinets d’orteils beaucoup plus gros et plus adhérents que la population avait en moyenne auparavant, comme si ceux avec moins de pieds collants avaient été emportés par les tempêtes.

Cette première constatation est ressortie des vidéos sur les souffleuses à feuilles. Mais l’équipe a continué à creuser. Dix-huit mois après la tempête, Donihue est retourné aux îles Turques et Caïques une troisième fois pour trouver une nouvelle génération de lézards se précipitant à travers la croissance de nouvelles plantes. Ces enfants insouciants des survivants avaient gardé les plus gros coussinets d’orteils de la génération de leurs parents.

Ces oiseaux mangent du feu pour vivre un autre jour

Les figuiers roux, oiseaux de la famille des corbeaux originaires d’Asie du Sud et du Sud-Est, mangent généralement des insectes, des graines ou des fruits. Mais certains d’entre eux ont appris à manger du feu.

Enfin, pas exactement, mais proche. Dans un petit temple de l’État indien du Gujarat, les concierges installent régulièrement de petites bougies votives en beurre clarifié. Les oiseaux volent vers le bas pour voler les bougies, éteignent les mèches imbibées de beurre en secouant rapidement la tête, puis les avalent.

Cette volonté d’expérimenter de nouveaux aliments et de nouvelles façons de se nourrir est un indicateur de la flexibilité comportementale, et certains scientifiques pensent qu’il est prouvé que certaines espèces d’oiseaux pourraient être moins vulnérables à l’extinction.

«L’idée est que si une espèce a des individus capables de ces nouveaux comportements, elle réagira plus facilement par des changements de comportement que les individus issus d’espèces qui n’ont pas tendance à produire de nouveaux comportements comme ça», explique Louis Lefebvre, professeur à l’Université McGill à Montréal et auteur de l’étude. « L’idée est plutôt simple. Le problème était de pouvoir le tester de manière convaincante. »

Une équipe de chercheurs, dirigée par Simon Ducatez du Centre espagnol de recherche sur l’écologie et les applications forestières, a passé en revue 204 revues ornithologiques pour mentionner les nouveaux comportements et les innovations alimentaires, en comparant le nombre d’observations dans chaque espèce avec leur risque d’extinction. Leurs résultats ont été publiés dans Écologie et évolution de la nature.

Lefebvre dit que l’approche a fourni une sauvegarde aux expériences de cognition antérieures qu’il avait menées avec des oiseaux capturés dans la nature, comme tester leur capacité à découvrir comment ouvrir des boîtes pleines de nourriture.

«Les personnes qui observent les oiseaux – ornithologues, ornithologues amateurs – ont tendance à signaler chaque fois qu’ils constatent des comportements alimentaires inhabituels», dit-il. « C’est une mine d’or pour obtenir une base de données sur toutes les espèces possibles dans le monde entier. »

Certaines des innovations rapportées étaient subtiles, avec des semoirs comme des cardinaux du nord se régalant de nectar de plantes de jardin non indigènes. D’autres étaient plus remarquables: des cormorans de Nouvelle-Zélande utilisant les forts courants laissés dans le sillage des navires pour aller pêcher, des hérons verts déployant de la chapelure comme appât pour attraper du poisson, de grands hérons chassant des écureuils sur des terrains de golf et – célèbre – des goélands volant des sacs de copeaux .

Les propres observations de l’équipe ont complété les données des revues d’ornithologie. À la Barbade, par exemple – où Lefebvre possède une station sur le terrain – les touristes voient souvent des bouvreuils indigènes manger des restes de nourriture sur des tables, y compris du sucre dans des bols. Mais les oiseaux volent également des paquets de sucre, qu’ils emportent, ouvrent et dévorent. Les caribous indigènes de l’île prennent également des aliments secs pour animaux de compagnie et les trempent dans des flaques de pluie pour les ramollir et les manger.

Danser avec un trou noir

Pendant des décennies, les astronomes ont eu leurs yeux terrestres sur les aventures d’une étoile connue sous le nom de S2 qui chatouille les bords de l’oubli.

Tous les 16 ans, l’orbite de l’étoile la place à l’intérieur d’une largeur de moustache cosmique – 11 milliards de miles – de la lèvre de ce que l’on pense être le trou noir supermassif Sagittaire A *, le nid-de-poule dans l’éternité au centre de la galaxie de la Voie lactée. Ce trou noir a consommé une masse équivalente à quatre millions de soleils. Au cours de ses passages difficiles, l’étoile S2 fait l’expérience de l’étrangeté totale de l’univers, selon Einstein.

Un résultat de cette étrangeté, maintenant déterminée après 27 ans d’observations de haute précision avec le très grand télescope de l’Observatoire européen austral au Chili, est que l’orbite en forme d’œuf de l’étoile ne reste pas fixe dans l’espace. Reinhard Genzel, astronome à l’Institut Max Planck de physique extraterrestre, et ses collègues décrivent le voyage inhabituel de l’étoile autour du trou noir dans le journal Astronomie et astrophysique.

L’orbite elle-même tourne autour du trou noir. Le point le plus proche de l’étoile par rapport au trou noir, connu sous le nom de périhélie, avance en cercle d’environ un cinquième de degré – 12 minutes d’arc. À ce rythme, l’orbite fera une boucle complète en seulement 28 800 ans, un simple clin d’œil cosmique.

C’est une autre partition pour Albert Einstein et sa théorie générale de la relativité, qui attribue le phénomène que nous appelons la gravité à une déformation de la géométrie de l’espace et du temps. Les trous noirs, objets si denses que l’espace s’est affaissé autour d’eux, engloutissant même la lumière, sont une conséquence de sa théorie. Un autre est que les orbites autour d’objets particulièrement denses ne resteront pas immobiles. Ils feront une pirouette autour de l’objet de leur attraction.

Les pigeons de New York et de Boston ne se mélangent pas

Près d’un Américain sur cinq vit dans la mégapole du nord-est, un amas tentaculaire de surfaces pavées, de rivalités sportives amères et d’opinions divergentes sur les conducteurs les plus grossiers de la ville.

Chaque ville sur la route de l’Interstate 95 de Washington, DC, à Boston est fière de son caractère unique. Mais il s’avère que certaines parties du monde animal ont leurs propres sens de la géographie.

Au niveau génomique, selon une nouvelle étude, la plupart des pigeons de la côte est sont tous mélangés. Cela signifie que ces oiseaux se promenant dans Central Park, gloussant sur le National Mall ou traînant dans le port intérieur de Baltimore sont tous une population interconnectée, des habitants d’une super métropole aviaire ininterrompue.

Sauf les pigeons de la Nouvelle-Angleterre, c’est-à-dire qui semblent se garder.

Après qu’Elizabeth Carlen, biologiste à l’Université Fordham, ait attrapé des pigeons avec un pistolet à filet et prélevé leurs échantillons de sang lors d’une série de voyages sur la route à travers la région, elle a découvert que les oiseaux de la Virginie au sud du Connecticut montrent des signes génétiques de métissage. Et dans un article publié dans Applications évolutives, elle et un co-auteur rapportent également qu’une autre supercité de pigeon séparée commence à Providence, Rhode Island et continue à Boston.

«C’était vraiment bizarre de penser à ça», dit Carlen. La banlieue du Connecticut ne marque pas seulement la frontière entre les fans des Yankees et des Red Sox, ou les chaudrons à base de tomates et de crème: ils semblent également bloquer les pigeons.

La découverte de deux mégalopoles de pigeons distinctes fut en soi une surprise pour Carlen.

«Mon hypothèse initiale était que chaque ville allait être une population distincte», dit-elle. Des études antérieures ont montré que les pigeons sont des corps d’origine, restant à des centaines de pieds de leur lieu de naissance.

Mais il est possible qu’il suffise d’un pigeon intrépide trouvant un compagnon à l’extérieur de la ville à chaque génération pour expliquer comment des villes comme Baltimore, Washington, Philadelphie et New York peuvent avoir autant de similitudes génétiques, dit-elle.

Moins de 200 miles séparent New York et Boston, mais quelque chose entre les villes rivales forme un fossé infranchissable pour les pigeons urbains. Un regard sur les cartes satellites de la lumière artificielle la nuit met en évidence l’écart entre les deux zones métropolitaines – une rupture dans ce qui est par ailleurs l’étalement urbain continu. Bien que les oiseaux puissent voler, tout cet espace vert rural pourrait les dissuader de tenter une traversée.

Les chiens fantômes d’Amazonie deviennent un peu moins mystérieux

C’est l’un des mammifères les plus insaisissables et énigmatiques de la forêt amazonienne. Les experts appellent l’espèce «timide» ou même «un fantôme». C’est un chien.

Ou au moins un type de chien. Le chien à oreilles courtes est le seul membre du genre canin Atelocynus, et la seule espèce de ce type unique à la forêt amazonienne. Dans une étude publiée dans Royal Society Open Science, 50 chercheurs ont élucidé les mystères de la créature en rassemblant un grand ensemble de données de localisation glané principalement à partir de camées de pièges photographiques. En cartographiant l’aire de répartition de l’espèce et en déterminant son habitat préféré, les scientifiques, dont beaucoup n’ont jamais rencontré l’animal en personne, espèrent contribuer à le protéger.

Daniel Rocha, étudiant diplômé de l’Université de Californie à Davis et auteur principal de l’étude, s’est intéressé au chien à oreilles courtes en 2015, lorsqu’il a commencé à travailler dans le sud de l’Amazonie. Lui et ses collègues ont installé des pièges photographiques pour étudier la communauté locale de mammifères. En regardant à travers les images, «ces chiens apparaissaient», dit-il. Les oreilles dressées et les sourcils froncés, ils ont presque l’air surpris d’être pris en photo.

Cela l’a également surpris. Même les habitants qui passent beaucoup de temps en Amazonie ne voient pas souvent de chiens à oreilles courtes, qui étaient supposés être assez rares. Ils échappent également aux chercheurs de carrière axés sur cette région: Rocha, qui a passé des années à diriger cette étude, dit: « Je n’ai jamais vu le chien dans la jungle, jamais ».

Lorsque Rocha a commencé à contacter ses pairs au sujet du chien à oreilles courtes, il a constaté que presque « chaque chercheur en Amazonie avait un peu de données » – un instantané de piège photographique ou deux, dit-il.

En combinant les données de localisation des pièges avec les quelques observations en personne, ainsi que les informations provenant des spécimens trouvés dans les collections d’histoire naturelle, Rocha et ses co-auteurs ont pu estimer l’aire de répartition du chien à oreilles courtes. Ils ont trouvé une distribution plus large que les études précédentes – le chien a été vu dans cinq pays et semble habiter une zone bordée à l’ouest par les Andes, au nord par le fleuve Amazone et au sud et à l’est par le bord de la forêt tropicale.