La pandémie de coronavirus a contraint de nombreux États à fermer des terrains de golf.
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En quoi l’état de la conception des cours diffère-t-il aujourd’hui de 2008, la dernière fois que l’économie mondiale s’est arrêtée? J’ai récemment incité Tom Doak, assis chez lui à Traverse City, Michigan, à en parler. La bonne nouvelle est que les deux paysages de golf sont très différents. À l’époque, la construction des cours était abondante, soutenue par de l’argent bon marché. Quelque 400 parcours au sommet étaient en cours de construction chaque année, beaucoup liés à des développements immobiliers qui fourniraient aux golfeurs et un flux continu de cotisations et de frais.
Aujourd’hui, a déclaré Doak, les développeurs sont plus sérieux et sélectifs. Il n’est probablement pas étonnant que la récolte actuelle des meilleurs architectes – Doak, Bill Coore et Ben Crenshaw, et Gil Hanse parmi eux – ait consacré des suivis. Ils sont souvent soutenus par des amoureux du jeu aux poches profondes, pas par des sociétés immobilières comptant des portes, pas des coups.
Au cours de notre conversation, j’ai appris que Doak a grandi non loin de ma première maison à Stamford, dans le Connecticut, et qu’il attribue au Muni du nord de la ville, Sterling Farms, son intérêt pour le golf. «Sterling Farms a ouvert ses portes à l’âge de 10 ans», a-t-il déclaré. «C’était à un mile de ma maison. Sans ce cours, nous ne parlerions pas maintenant. «
Voici une version modifiée de ma conversation avec Tom Doak.
Quand saviez-vous que la crise financière de 2008 allait être mauvaise pour le golf?
Nous étions à cet événement annuel que j’organise, appelé la Coupe Renaissance. Chaque année, nous allons dans un autre de mes cours et invitons des gens de l’industrie du golf, mais aussi des clients, des gens avec de l’argent, des gens de l’industrie financière. Dimanche, ils étaient sous le choc.
Qu’est-il arrivé à vos projets de design?
Les affaires étaient en plein essor pour nous. Nous sortions de certains designs très appréciés. [Pacific Dunes opened in 2001, Ballyneal in 2006, and Rock Creek Cattle Club in 2008.] Nous allions commencer cinq nouveaux cours l’année prochaine, et j’avais peur qu’il serait difficile de les suivre tous. Je n’en avais jamais fait plus de trois en un an auparavant. Aucun de ces cours n’a jamais eu lieu. Trois de ces clients ne m’ont plus jamais parlé. Le seul à avoir vécu était en République dominicaine. La dernière fois que j’étais à Sand Valley, en janvier, le gars m’a appelé de la République dominicaine. Je pensais à l’époque, l’homme qui est de mauvais augure, mais je n’y ai pas pensé de cette façon.
Comment ce temps se compare-t-il alors?
Nous sommes aussi réservés maintenant que nous l’étions alors. Mais en 2008, 2009 et 2010, la seule chose que nous construisions était Old Macdonald, le quatrième cours à Bandon. Nous y avons construit 9 trous à l’hiver / au printemps 2008. La plupart de mes activités ne concernent pas le développement de terrains de golf. Je ne suis pas un joueur, donc mon nom ne vaut rien pour l’immobilier. Mais en 2006, 2007, je recevais des appels de promoteurs immobiliers. Ces cinq projets disparus avaient tous un volet immobilier. Nous faisions également un autre cours à Bend, Oregon, appelé Wicked Pony. Ils finançaient la chose avec des prêts à court terme de la banque, à mon insu. Cela s’est complètement arrêté. Nous avions 9 trous gazonnés, les 9 autres trous que nous mettions dans l’irrigation. Ils ont essayé de maintenir les trous avec de l’herbe sur eux pendant six mois, mais ils n’ont pu trouver d’argent nulle part. J’ai reçu des notes du tribunal des faillites pendant cinq ou six ans. Ils devaient beaucoup à un gros entrepreneur. Le reste d’entre nous n’a rien obtenu.
À quoi ressemblait cette époque?
Je savais qu’Old Mac était la seule chose que nous avions ou pouvions avoir. Mike Keizer a sérieusement pensé à arrêter la construction. J’ai dit que je comprends cela, vous pouvez le faire, mais je n’ai pas d’autre travail. Nous avons traversé et terminé le parcours de golf. Les choses ont été lentes à Bandon pendant un an et demi. Je connaissais des employés de la construction de Pacific Dunes. Ils ont résisté pendant un an, un an et demi de périodes de vaches maigres.
Tom Doak a conçu certains des terrains de golf les plus connus au monde.
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L’année 2008 a-t-elle changé votre façon de faire des affaires?
J’ai toujours compris la fragilité de notre entreprise. Je ne veux pas être un grand architecte et m’inscrire à 15 cours. À ce niveau, votre personnel fait tout le travail. Il y a vingt ans, Rees Jones a dit que j’aimerais faire deux cours par an, mais parfois vous en perdez 30% et 30% peuvent être deux. Parfois, nous en avons un ou aucun – un est bien, mais aucun n’est pas si bon. C’est pourquoi nous sommes restés dans le secteur du conseil. Beaucoup d’endroits où je consulte sont d’excellents terrains de golf. Ils veulent savoir que tout ira bien. Ou si c’est bien qu’Adam Scott ait frappé un fer à repasser 9 dans un par-5 l’année dernière. Je leur dis: « Ça va, il ne paie pas de cotisation là-bas. »
Le coronavirus est rapidement apparu dans le monde, mais l’économie est en plein essor depuis une décennie. Était-ce une période tout aussi mousseuse pour les développeurs de cours?
Ce ne fut pas une période de boom. Depuis quelques années, ils ont été prudents, beaucoup plus qu’en 2008. Ils ont apprécié la fragilité. Ils étaient un peu plus sobres sur ce qu’ils faisaient. L’avantage de ces dernières années était que les gens qui construisaient des terrains de golf étaient là parce qu’ils voulaient faire quelque chose de grand. En 2005 et 2006, 400 nouveaux cours ont été ouverts en Amérique. Depuis 2008, il y en a eu huit ou dix. La plupart de notre travail a été à l’étranger. C’est une chose de monter dans ma voiture et de me rendre à Sand Valley. C’est différent d’avoir des projets en Nouvelle-Zélande, en Irlande et en République dominicaine – il n’est pas si sûr de monter dans un avion en ce moment.
Votre cours à Sand Valley se poursuit avec une date d’ouverture 2022. Des autres?
Notre seul projet en construction lorsque cela a commencé était en Irlande. Nous sommes assez avancés. Nous essayions de faire encore quelques trous pour commencer l’ensemencement. Mais ensuite, les restrictions de voyage sont entrées en vigueur. Les gars sont dans un groupe restreint et passent beaucoup de temps ensemble, donc ils ne sont probablement pas à risque. Nous pensons que nous pourrions travailler. Mais ils ne peuvent pas le faire. À Sand Valley, pour moi, qu’est-ce que le gouvernement va nous laisser faire? Michael [Keiser, son of Mike Keiser] a un gars là-bas qui fait le travail de compensation. Nous espérions dès maintenant que nous commencerions à façonner certains de ces trous qui vont être effacés. Il est difficile de faire des plans car la semaine prochaine sera différente.
Nous vivons une pandémie qui a eu un impact sanitaire et économique inimaginable aux États-Unis et dans le monde. À quoi ressemble le golf quand c’est fini?
J’essaie d’être réaliste. Je suis plus pessimiste en général que la plupart des gens de notre entreprise. Les développeurs de terrains de golf sont les personnes les plus optimistes dans ce domaine, sinon ils ne le seraient pas. Vous dépensez tout cet argent et les rendements sont dans 10 ou 20 ans. Après 2008, les gens m’ont demandé quand reviendrons-nous à 400 cours par an? J’ai dit, jamais. Ils ont emprunté à l’avance et construit les cours dont ils avaient besoin pour construire maintenant mais aussi pendant 10 ans. C’est pourquoi si peu de choses se sont produites depuis. Je suis également optimiste. Il n’y a pas beaucoup de projets en construction mais les gens qui les font peuvent se permettre de le faire et ils veulent construire quelque chose de vraiment cool. C’est ma niche. Si c’est un cours au lieu de trois, ça va. Mais en ce moment, nous devons nous asseoir sur nos mains. J’aimerais juste monter dans ma voiture et me rendre à Sand Valley.
